¿Está Estados Unidos en declive y China en ascenso? No por mucho tiempo

El Diario 16 May, 2026 21:45

¿Está Estados Unidos en declive y China en ascenso? No por mucho tiempo

Una gran cumbre en Beijing es un momento natural para evaluar el estado de la competencia entre Estados Unidos y China, la dinámica del conflicto entre grandes potencias y el equilibrio de fuerzas en esta nueva Guerra Fría… ¿o quizás simplemente tibia?
También es un buen momento para revisar mis propias predicciones. Hace seis años, en los primeros días del coronavirus, argumenté que en lugar de un “siglo chino” podríamos estar ante una “década china”, una ventana en la que el poder de China alcanzaría su punto máximo y la posición estadounidense estaría en máximo peligro, pero con un equilibrio más favorable esperando a Estados Unidos en la última parte del siglo, si lograba atravesar el momento de máximo poder chino sin salir lastimado.
Una parte de ese análisis estuvo simplemente equivocada. Escribía en un momento en que la respuesta de Estados Unidos a la pandemia parecía mucho más caótica que la eficiente estrategia de contención de Beijing, y asumí que podría haber un tipo de dividendo del Covid para China a partir de esa diferencia. En retrospectiva, el enfoque tropezante de Estados Unidos resultó más eficaz que el de China a largo plazo, porque la República Popular acabó atrapada en un laberinto de confinamientos permanentes que generó todo tipo de daños sociales y económicos.
Pero en otros aspectos, la década de 2020 ha transcurrido más o menos como lo esperaba. El Imperio americano ha estado bajo presión en todos los frentes, y nuestro liderazgo —decadente y senil en la presidencia anterior, odioso y prepotente en esta— le ha regalado a China una reputación de relativa estabilidad, a pesar de los propios movimientos agresivos y represivos de Xi Jinping.
Se habla mucho de reconstruir la manufactura estadounidense, y la era Trump ha visto una desvinculación parcial entre Estados Unidos y China, un claro alejamiento del modelo “Chimérica” que definió la década de 2010. Pero esa desvinculación ocurre a la sombra de una profunda ventaja industrial china y de un continuo éxito científico y tecnológico chino. Podemos debatir qué significa que China esté apenas un paso detrás de Silicon Valley en la carrera de la inteligencia artificial, pero nuestra ventaja en los modelos de frontera no se siente como una ventaja de poder duro definitiva mientras China nos supera radicalmente en la construcción de máquinas herramienta, robots, barcos y drones.
Hace seis meses me contaba a mí mismo una historia optimista sobre el equilibrio de seguridad nacional, en la que Estados Unidos mantenía una ventaja en experiencia en el campo de batalla —con nuestro apoyo a Ucrania contra Rusia y nuestras intervenciones en Irán y Venezuela sirviendo como campo de pruebas para nuevas armas y tácticas habilitadas por inteligencia artificial—. Pero ver el colapso de las reservas militares de Estados Unidos bajo la presión de una guerra regional contra Irán este año debería generar escepticismo en todos sobre si nuestras ventajas son suficientes para un conflicto sostenido en Asia oriental. Pelear con Irán hasta un punto muerto parece el tipo de cosa que ocurre justo antes de pelear contra los chinos y perder.
Así que el mundo de la década de 2020 sí parece haber ido a favor de China en aspectos muy importantes. En la medida en que las comparaciones con la Guerra Fría real son pertinentes, China es un competidor material más poderoso de lo que la Unión Soviética jamás logró ser, y nuestra apuesta iraní —fallida hasta ahora— ha dejado la posición de poder duro de Estados Unidos tan precaria como nunca.
¿Pero qué hay del mundo de la década de 2040 o de 2060? Hace seis años escribí que la tasa de crecimiento de China podría estar desacelerándose, lo que haría menos probable que lograra los niveles de vida de sus vecinos de Asia oriental o eclipsara a Estados Unidos como la economía más grande del mundo. Desde entonces, el intento chino de asegurar una amplia esfera de influencia económica a través de su Iniciativa de la Franja y la Ruta ha sufrido reveses repetidos. Y resultó que 2021 fue el punto de mayor convergencia del PIB nominal con Estados Unidos, y desde entonces Estados Unidos ha crecido más rápido mientras China ha lidiado con su resaca del Covid y diversos problemas internos, lo que abre la posibilidad de que nunca llegue a existir un momento en que la economía china sea la más grande del mundo.
O quizás deberíamos llamarlo una probabilidad en lugar de una posibilidad, dado que es increíblemente difícil generar altas tasas de crecimiento en condiciones de envejecimiento poblacional acelerado, y la otra gran tendencia de los últimos seis años es que la situación demográfica de China ahora luce mucho, mucho peor.
Se suponía que el fin de la política del hijo único en 2016 impulsaría las tasas de natalidad. En cambio, la tasa de fertilidad china se ha desplomado, alcanzando un promedio de 1.0 nacimientos por mujer a lo largo de su vida en 2025, la mitad del nivel de reemplazo; fue el cuarto año consecutivo de caída de la población del país. Las sombrías tendencias sociales que atraen justificada atención en Estados Unidos —el alejamiento entre los sexos, la pérdida de interés en el matrimonio y la familia— parecen haber avanzado mucho más rápidamente en China. Un nuevo estudio sobre las actitudes de los jóvenes chinos encuentra que el 32% de quienes tienen entre 18 y 24 años reportó “ningún deseo de tener hijos”, en comparación con el 5% en 2012.
Estos patrones constituyen un contrapunto llamativo frente a la evidencia de creciente confianza china, incluso arrogancia y soberbia, sobre la inevitabilidad del declive estadounidense. ¿Qué tan confiados pueden realmente estar los chinos en el futuro de su cultura si la generación emergente muestra tan poca inclinación a reproducirse? ¿Qué tan confiados deberían estar los líderes de China en poder sobrevivir a Estados Unidos si su población podría reducirse a la mitad en las próximas generaciones? ¿Cuánto poder, duro o blando —y la influencia cultural global de China sigue siendo notablemente limitada— puede proyectar una civilización que envejece aceleradamente?
Como mínimo, cualquier escenario en que el poder chino no mengüe tiene que involucrar una disrupción tecnológica radical. Es decir, un mundo en que los robots y la inteligencia artificial asuman una parte extraordinaria del trabajo económico y creativo. O un mundo en que una mejora radical de la salud haga que el envejecimiento de la población sea mucho menos significativo económicamente. O un mundo en que la tecnología revolucione la reproducción humana, haciendo posible que los estados autoritarios diseñen una repoblación, como el Estado Mundial con sus incubadoras en “Un mundo feliz” de Aldous Huxley.
En cualquiera de estos escenarios, una posible era china en la historia de la humanidad no se parecerá a ninguna era o imperio que hayamos visto antes. Mientras que si uno imagina un futuro que siga siendo al menos algo normal, algo humano, sigue pareciendo razonable apostar en contra del siglo chino y a que el poder de Beijing está alcanzando su punto máximo ahora o pronto.
Entonces la gran pregunta es si Xi ve el mundo de esta manera. En la medida en que creamos en la narrativa de la confianza china, en la cómoda expectativa del Imperio del Centro de que los problemas de Estados Unidos son parte de un largo arco de declive occidental, deberíamos tener esperanza de que podamos atravesar este momento sin una confrontación mortal.
La soberbia china, en este sentido, podría ser la mejor garante de la paz mundial, asegurando que Beijing espere y espere para poner a prueba su poder contra el nuestro, espere y espere para reclamar Taiwán... y encuentre, en esa espera, que su mejor oportunidad ya ha pasado.
Pero probablemente Xi y su círculo puedan ver todas las tendencias que acabo de describir. Y si no tienen una confianza perfecta en la revolución tecnológica, si no se engañan a sí mismos sobre las perspectivas del colapso estadounidense, entonces esperaría que tengan un plan para una posible confrontación muy, muy pronto.

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