La mayor crisis petrolera en la historia está ampliando una brecha en la economía de Estados Unidos.

Los estadounidenses han gastado, en total, unos 45 mil millones de dólares más en gasolina y diesel durante la guerra con Irán que en el mismo periodo del año anterior, arroja un análisis de los datos de precios de OPIS y cifras de demanda federal. El aumento vertiginoso en los precios está consumiendo una parte desproporcionada de los ingresos de los consumidores de ingresos bajos y medianos, ensombreciendo sus panoramas en comparación con los más pudientes.

Al mismo tiempo, los inversionistas en compañías de petróleo y gas ven crecer sus carteras. Los elevados rendimientos del sector energético impulsaron una temporada de resultados corporativos excepcional y dieron mayor inercia al repunte impulsado por la inteligencia artificial que ha llevado al mercado bursátil a máximos históricos. Mientras que la inflación y los costos de endeudamiento más altos han ejercido presión sobre los estadounidenses con menos recursos, muchos economistas creen que quienes perciben mayores ingresos seguirán impulsando a Estados Unidos.

El Presidente Trump hizo campaña con base en la promesa de reducir a la mitad los costos energéticos de los estadounidenses. Ahora, al tiempo que los precios más altos contribuyen a una caída en los índices de aprobación y a algunos de los índices de confianza del consumidor más bajos en la historia, ha argumentado que la crisis petrolera está beneficiando a Estados Unidos, un país rico en energía, en la forma de exportaciones récord.

"La pregunta, por supuesto, es ¿quien es Estados Unidos?", dijo Isabella Weber, profesora de economía en la Universidad de Massachusetts, en Amherst. "Si vemos los diferentes grupos de ingresos en EU, son realmente los más ricos quienes se benefician de esto. La mayoría de la gente apenas se beneficia y, de hecho, soporta una carga económica mucho mayor".

Weber equiparó las crisis petroleras con la redistribución de la riqueza. Su investigación sobre las secuelas de la guerra de Rusia contra Ucrania halló que aproximadamente el 50% de las enormes ganancias de las empresas energéticas estadounidenses en el 2022 fueron a parar al 1% más rico de los estadounidenses.

Este año, el aumento del 32% en el sector energético del S&P 500 está protegiendo a los accionistas de parte del impacto de la inflación. Las ganancias colectivas de las compañías de petróleo y gas alcanzaron en el primer trimestre sus niveles más altos en años, arrojan datos Evaluate Energy de la firma de análisis Geologic. Ante la escasez de nuevas perforaciones en la zona petrolera estadounidense, el persistente cierre del Estrecho de Ormuz augura mayores ganancias y dividendos en los próximos meses.

El actual alza en los precios está inyectando ingresos fiscales a comunidades desde Alaska hasta Dakota del Norte. Sin embargo, una tibia respuesta de los productores de energía estadounidenses, así como avances tecnológicos en la perforación, sugieren que ha terminado la época dorada del auge del shale que generaba multitudes de empleos bien remunerados.

Para Wall Street, la combinación de eficiencia y disciplina financiera está impulsando los potenciales réditos.

El flujo de caja libre de Exxon Mobil, Chevron, BP, Shell y TotalEnergies en el primer trimestre se disparó 84% respecto al cuarto trimestre, alcanzando los 36 mil millones de dólares, de acuerdo con los datos Evaluate Energy de Geologic. El análisis de la firma de 37 productores de petróleo y gas estadounidenses más pequeños halló un aumento colectivo del 53% durante el periodo, a 17 mil millones de dólares.

Esto aún no se ha traducido en dividendos elevados ni en recompras de acciones.

Los precios del crudo estadounidense han promediado casi 99 dólares por barril desde el 1 de abril, 59% más que en el mismo periodo del año anterior, y hay pocos indicios de que los embarques de energía estén comenzando a fluir con fuerza por el Golfo Pérsico. El efecto dominó en la cadena de suministro global también está impulsando las acciones de los operadores de oleoductos estadounidenses que transportan petróleo a las refinerías, los fabricantes de combustible que transforman el crudo en productos derivados y los operadores de buques cisterna que transportan petróleo por todo el mundo.

Los precios del combustible en Estados Unidos siguen siendo inferiores a sus máximos del 2022, y los consumidores gastan una menor proporción de sus ingresos en gasolina que en décadas pasadas. Los economistas también creen que las mayores devoluciones de impuestos de este año han ayudado a muchos estadounidenses a sobrellevar las primeras etapas de la crisis.

"Pero el flujo de devoluciones disminuirá drásticamente en mayo, dejando a los consumidores mucho más expuestos al aumento en los precios del combustible", dijo Oliver Allen, economista senior para Estados Unidos en Pantheon Macroeconomics, a sus clientes el jueves.

Si los precios de la gasolina se mantienen cerca de sus niveles actuales durante el 2026, JPMorgan estima que los estadounidenses gastarán 172 mil millones de dólares más que el año pasado. Esta cifra no incluye los costos adicionales del diesel.

El impacto en los bolsillos ya está exacerbando la brecha entre los diferentes grupos.
Mientras que el gasto interanual de los estadounidenses de ingresos medios y altos en aerolíneas, alojamiento y otros servicios turísticos ha aumentado, reporta el Bank of America Institute, los hogares de bajos ingresos están reduciendo su gasto. La cadena de comida rápida Wingstop, la casa de empeños Ezcorp y otras empresas que suelen atender a estos clientes también mencionaron el impacto negativo de los altos precios de la gasolina durante sus recientes presentaciones de resultados.

Las gasolineras también están sintiendo el impacto. A medida que los precios se dispararon en marzo, los hogares con ingresos inferiores a 125 mil dólares anuales redujeron su consumo colectivo de combustible, arrojó un estudio del Banco de la Reserva Federal de NY.

El consumo de los automovilistas de mayores ingresos apenas varió ese mes, a diferencia de la drástica reducción observada durante la crisis del 2022, indicó Maxim Pinkovskiy, asesor de investigación económica en la Reserva Federal de Nueva York.
"Una diferencia es que hoy los hogares de altos ingresos poseen un patrimonio neto mucho mayor, particularmente proveniente de activos financieros", dijo.