Nueva York, Estados Unidos.- Para un operador no podría haber habido un mejor momento.
Momentos antes de que el Presidente Trump pospusiera los ataques contra la infraestructura energética de Teherán en una publicación matutina en redes sociales el 23 de marzo, una oleada de operaciones se produjo en el mercado fuera de horario. Más de 800 millones de dólares en futuros de petróleo estadounidenses e internacionales cambiaron de manos en cuestión de minutos, de acuerdo con datos de LSEG.
Los operadores que acertaron con estas apuestas oportunas obtuvieron ganancias cuando los precios del petróleo estadounidense cayeron hasta 13% tras el cambio de opinión de Trump. Al menos cinco empresas registraron ganancias de 5 millones de dólares o más en futuros de crudo que compraron y vendieron ese día, bajo la métrica de precios promedio ajustados por volumen, de acuerdo con registros de operaciones vistos por The Wall Street Journal.
La Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC) está investigando el disparo en volúmenes de operaciones. El regulador, que supervisa los mercados de futuros, intenta determinar si una persona enterada de antemano de la publicación de Trump del 23 de marzo hizo operaciones con base en esa información o la filtró a alguien que pudiera hacerlo, dijeron fuentes familiarizadas con el asunto.
La CFTC está interesada en al menos tres empresas como parte de su investigación, de acuerdo con documentos vistos por el Journal y una de las fuentes. La firma de inversión londinense Qube Research & Technologies obtuvo ganancias ajustadas de unos 5 millones de dólares de esas operaciones, muestran los documentos, mientras que Forza Fund Ltd. ganó cerca de 10 millones de dólares. Totsa, la división de operaciones de la petrolera francesa TotalEnergies, registró una ganancia de aproximadamente 200 mil dólares.
Las empresas no han sido acusadas de irregularidades y no se ha podido determinar el motivo del interés de la CFTC en ellas. Los investigadores se adentran en un rincón arcano y hermético de los mercados donde los algoritmos suelen dominar; la motivación detrás de cualquier operación puede ser difícil de deducir; y la raya entre la suerte y la habilidad puede ser muy delgada.
Algunas de las empresas contactadas por la CFTC atribuyeron su actividad a un encabezado publicado unos 15 minutos antes de la publicación hecha por Trump en la red social Truth Social, dijeron fuentes cercanas a la investigación. El titular -"Contempla Casa Blanca retirada de la guerra con Irán pese a que persisten ataques"- y un artículo de 111 palabras en la plataforma de noticias Semafor se publicaron a las 6:50 horas.
La investigación de la CFTC continúa, indicaron las fuentes.
El incidente del 23 de marzo no es un caso aislado. La CFTC está investigando otros casos de operaciones sospechosas relacionadas con anuncios relacionados con Irán en abril y mayo, dijeron fuentes. El 6 de mayo, en uno de esos repuntes de volumen, aproximadamente 700 millones de dólares en futuros de crudo cambiaron de manos una hora antes de un reporte sobre conversaciones para poner fin a la guerra con Irán, de acuerdo con Dow Jones Market Data.
En el mercado financiero, donde diversos operadores intercambian contratos que generalmente representan entregas futuras de mil barriles de crudo cada uno, los volúmenes diarios son mucho mayores. Sin embargo, el episodio del 23 de marzo atrajo la atención de los inversionistas porque la actividad matutina se disparó, pasando de cientos de futuros negociados por minuto a varios miles antes de la publicación de Trump.
Los documentos a los que tuvo acceso el Journal muestran que las empresas que impulsaron ese aumento repentino en los volúmenes varían ampliamente en sus enfoques. Algunas dependen de estrategias automatizadas que reaccionan en gran medida a señales segundo a segundo provenientes de numerosas fuentes de datos. Otras empresas realizan al menos algunas de sus operaciones manualmente.
Mientras que los documentos muestran que la firma cuantitativa Jane Street obtuvo alrededor de 19 millones de dólares en futuros de petróleo comprados y vendidos ese día en términos ajustados, la firma de alta frecuencia Jump Trading perdió alrededor de 15 millones de dólares. Virtu Financial terminó ganando alrededor de 3 millones de dólares, mientras que los operadores de petróleo de la compañía energética Shell e IMC Chicago registraron ganancias de menos de 10 millones de dólares.
Empresas más pequeñas también obtuvieron grandes réditos con los futuros de petróleo ese día, muestran los documentos. La firma británica Paragon Trading Partners ganó aproximadamente 3 millones de dólares en términos ajustados, mientras que los operadores de la firma londinense TTG Capital ganaron alrededor de 1 millón de dólares. Tower Research Capital, especializada en análisis cuantitativo, ganó más de 3 millones de dólares.
Es posible que estas cifras no reflejen enteramente el desempeño diario de empresas que operan simultáneamente activos relacionados, como fondos cotizados en bolsa vinculados al petróleo, o que apuestan a la evolución de la diferencia de precio entre diversos futuros a lo largo del tiempo.
Algunas de estas empresas actúan como creadores de mercado, comprando y vendiendo grandes volúmenes de instrumentos financieros y obteniendo ganancias en el proceso. Los reguladores suelen recurrir a estas empresas para comprender los flujos comerciales y ayudar a identificar a otros participantes, como los fondos de cobertura, que realizan apuestas direccionales sobre si los precios subirán o bajarán.
Identificar a las empresas involucradas en patrones inusuales de operaciones suele ser el primer paso para los investigadores que analizan cualquier actividad sospechosa. Como parte del proceso, la CFTC con frecuencia solicitará información adicional a las bolsas donde se realizaron las operaciones o a las empresas que las ejecutaron, incluyendo información sobre los operadores o las mesas de operaciones que las realizaron.
Sin embargo, determinar si una operación se realizó con base en información privilegiada es complejo, particularmente si está involucrada una gran firma de corretaje. Con sólo datos de mercado, la CFTC está limitada a evaluar la singularidad de la actividad bursátil en función del historial de la empresa. Entre las señales de alerta que podrían indicar uso de información privilegiada se incluyen la agresividad de las operaciones y el grado al que éstas contradicen la estrategia general de la empresa.
En algunas investigaciones sobre uso de información privilegiada, la CFTC recurre a los fiscales federales del Departamento de Justicia, quienes pueden utilizar la amenaza de responsabilidad penal para presionar a los testigos o a los investigados a que hagan revelaciones.
Escribe a David Uberti a david.uberti@wsj.com, a Joe Palazzolo a Joe.Palazzolo@wsj.com y a Dylan Tokar a dylan.tokar@wsj.com
Traducida del inglés por Grupo Reforma