La desaparición práctica del programa FCAS (Future Combat Air System) supone mucho más que el fracaso de un proyecto industrial. Representa uno de los mayores reveses sufridos por la política de defensa europea en los últimos años y pone de manifiesto las dificultades de la Unión Europea para transformar los discursos sobre soberanía estratégica en capacidades militares concretas.

Durante casi una década, FCAS fue presentado como la gran apuesta continental para competir con EE UU y las nuevas potencias emergentes en el desarrollo de tecnologías militares avanzadas. Impulsado inicialmente por Francia y Alemania en 2017, con la posterior incorporación de España, el proyecto aspiraba a desarrollar un ecosistema completo de combate aéreo de sexta generación basado en un nuevo avión de combate, drones acompañantes, inteligencia artificial y una nube digital capaz de integrar información procedente de múltiples plataformas en tiempo real. La ambición era enorme. También lo eran los intereses económicos, industriales y estratégicos que convivían bajo el mismo paraguas.

Aunque las discrepancias técnicas aparecieron desde las primeras fases del programa, el verdadero problema siempre estuvo relacionado con el liderazgo industrial. La francesa Dassault, fabricante de los exclusivos Rafale y heredera de una larga tradición nacional en el desarrollo de cazas de combate, defendía que debía asumir el control principal del futuro avión por ser la única empresa europea con experiencia completa en este ámbito. Airbus, por su parte, rechazaba quedar relegada a un papel secundario dentro de un proyecto financiado con recursos compartidos por varios países.

La disputa fue creciendo alrededor de cuestiones especialmente sensibles como la propiedad intelectual, acceso a tecnologías estratégicas, reparto de beneficios futuros, liderazgo ejecutivo y transferencia de conocimientos. A ello se añadían diferencias doctrinales entre los propios Estados participantes. Francia exigía un avión con capacidad para transportar armamento nuclear y operar desde portaaviones, mientras que Alemania mantenía prioridades distintas. La propuesta de desarrollar variantes diferenciadas del aparato, planteada por Airbus, terminó ampliando aún más la brecha.

El resultado ha sido una conclusión que muchos observadores consideraban cada vez más probable: el proyecto conjunto del avión ha terminado siendo políticamente insostenible.

Una derrota para la Europa de la defensa

Las palabras de la ministra española de Defensa, Margarita Robles, reflejan la dimensión política del problema. La dirigente socialista ha reconocido que el desenlace “es un fracaso sin ninguna duda” y ha culpado de ello a las empresas por anteponer “intereses económicos” a los intereses de defensa y seguridad de Europa. “Esto nos tiene que hacer reflexionar, no vale con hablar de la Europa de la defensa porque cuando llega el momento con los grandes programas algo pasa. Se han antepuesto intereses de la industria a la seguridad y defensa de Europa. Es muy preocupante, es grave. Vamos a hacer todo lo posible para que este proyecto tenga una vida”, ha dicho la responsable del ramo.

La crítica va más allá de las compañías implicadas.

La guerra en Ucrania, el deterioro de la seguridad internacional y la creciente competencia tecnológica habían convertido a FCAS en una pieza fundamental para reforzar la autonomía militar europea. Su paralización envía el mensaje de que Europa sigue encontrando enormes dificultades para desarrollar conjuntamente programas estratégicos cuando entran en juego intereses industriales nacionales.

Mientras Estados Unidos consolida el dominio de sus plataformas de quinta generación y trabaja en sistemas aún más avanzados, Europa vuelve a enfrentarse al riesgo de no sacar frutos de sus esfuerzos.

España intenta salvar lo que aún puede salvarse

A diferencia de Francia y Alemania, España nunca ocupó el centro de la disputa. Sin embargo, sí resulta uno de los países más afectados por sus consecuencias. Madrid había conseguido posicionarse en áreas consideradas críticas para el futuro de la aviación militar, especialmente a través de Indra, responsable de una parte relevante de la denominada “combat cloud”, la nube digital destinada a integrar sensores, drones y plataformas de combate.

Precisamente esa infraestructura tecnológica es uno de los elementos que podrían sobrevivir al colapso del proyecto original. La nube de combate y los sistemas de drones asociados bajo el paraguas del Next Generation Weapon System (NGWS) continúan siendo considerados activos estratégicos que podrían servir como base para futuras colaboraciones internacionales. Por ello, el interés español se concentra ahora en preservar estos desarrollos y evitar que años de inversión tecnológica queden inutilizados.

En este nuevo escenario aparece un actor que hasta hace poco ocupaba un papel secundario: Suecia. La industria aeronáutica sueca, encabezada por Saab y respaldada por la experiencia acumulada en el desarrollo del Gripen, gana peso como posible socio para una futura cooperación europea. Los contactos empresariales y militares mantenidos en los últimos meses entre representantes españoles y suecos reflejan que esta posibilidad ya no se contempla únicamente como una hipótesis académica. La celebración en Madrid del Sweden-Spain Defence Forum y las reuniones entre empresas de ambos países muestran que existen conversaciones orientadas a explorar fórmulas de colaboración industrial.

La opción sueca presenta varias ventajas desde la perspectiva española. Permitiría mantener una dimensión genuinamente europea del programa, evitaría una dependencia excesiva de proyectos extracomunitarios y aportaría experiencia en el diseño de aeronaves de combate desarrolladas por una potencia tecnológica de tamaño medio, con una cultura industrial más flexible que la de los grandes conglomerados franco-alemanes.

La crisis del FCAS coincide con la consolidación del programa GCAP, impulsado por Reino Unido, Italia y Japón. La existencia de dos grandes proyectos paralelos ya había generado dudas sobre la viabilidad económica e industrial de mantener dos cazas de sexta generación desarrollados simultáneamente. Ahora, con la salida de Francia del esquema original y la búsqueda de nuevos socios por parte de Airbus, el panorama europeo entra en una fase de redefinición. @mundiario