No hace tanto viví y publiqué en este medio una experiencia que modificó mi forma de entender la vigilancia epidemiológica. En el laboratorio comenzamos a observar un incremento poco habitual de casos de rickettsiosis. En aquel momento no existía una alerta ampliamente difundida, ni se hablaba de un problema nacional. Era simplemente una percepción nacida de la práctica cotidiana: notábamos más casos de los que esperábamos. Con el paso de los meses aquella impresión terminó reflejándose en un incremento sostenido de enfermos, hospitalizaciones e incluso defunciones, no solo en la región sino a nivel nacional. De ello, apareció una observación profunda: los problemas emergentes rara vez comienzan cuando aparecen en los boletines epidemiológicos, pues con frecuencia comienzan cuando un laboratorio detecta un patrón que merece ser observado y esa experiencia es la razón por la que hoy un fenómeno distinto ha llamado mi atención.
Cyclospora cayetanensis es un protozoario intestinal transmitido principalmente por agua o alimentos contaminados, en especial frutas y verduras frescas. Produce diarrea acuosa prolongada acompañada de dolor abdominal, pérdida de peso y fatiga, con cuadros que pueden persistir durante semanas si no se identifican y tratan oportunamente. Aunque no se asocia con una elevada mortalidad, sí representa una causa importante de enfermedad y puede ocasionar complicaciones en personas inmunocomprometidas, adultos mayores y niños.
En estas últimas semanas las autoridades sanitarias de Estados Unidos han documentado un incremento de casos de ciclosporiasis y mantienen investigaciones activas para identificar su origen y Canadá continúa reforzando la vigilancia estacional de esta infección debido a su conocida asociación con productos agrícolas frescos y cadenas internacionales de distribución.
Ahora bien, localmente en nuestro laboratorio hemos detectado varios casos mediante paneles de biología molecular gastrointestinal en un período relativamente corto. De manera independiente, colegas de otros centros han compartido una percepción similar y parece existir un incremento poco habitual en las detecciones.
Con lo anterior ¿Es suficiente para afirmar que México enfrenta un brote? Definitivamente no, pues existen múltiples explicaciones alternativas: la incorporación creciente de técnicas moleculares que permite detectar microorganismos que antes pasaban inadvertidos con los métodos convencionales o también podría tratarse del comportamiento estacional esperado o de un fenómeno regional sin mayor trascendencia.
Sin embargo, tampoco sería prudente ignorar la señal. No debemos olvidar que la vigilancia epidemiológica no consiste en esperar a que exista certeza absoluta, pues se trata de reconocer observaciones que merecen ser analizadas antes de que exista una explicación definitiva, porque los brotes no comienzan cuando una autoridad sanitaria los declara, comienzan mucho antes cuando aparecen los primeros casos relacionados entre sí. Lo que cambia es el momento en que alguien decide hacer la pregunta correcta y ese es precisamente uno de los papeles menos visibles (y quizá más valiosos) del laboratorio clínico, pues nuestra responsabilidad no termina al emitir un resultado, también implica reconocer patrones, cuestionar cambios inesperados y comunicar observaciones que podrían tener relevancia para la salud pública.
Si eventualmente se confirmara un incremento sostenido de Cyclospora en México, las implicaciones podrían ir más allá de la atención médica individual, ya que la identificación de una fuente alimentaria podría tener repercusiones sanitarias, económicas y regulatorias, afectando cadenas de producción, distribución e intercambio comercial. En una región hasta hoy profundamente integrada como Norteamérica, donde se comparten productos agrícolas, mercados y una intensa movilidad de personas, la vigilancia epidemiológica adquiere además una dimensión estratégica para la seguridad alimentaria y la cooperación internacional.
Por ello, este no es un llamado al alarmismo ni una afirmación de que enfrentamos un brote nacional, es, simplemente, una invitación a observar con atención.
Invito a que los laboratorios revisen sus tendencias recientes y que los clínicos mantengan a Cyclospora dentro del diagnóstico diferencial de pacientes con diarrea persistente. Es menester que las áreas de epidemiología permanezcan atentas a cualquier cambio en el comportamiento habitual de esta infección y sobre todo que compartamos información entre instituciones antes de que las observaciones aisladas se pierdan en el ruido cotidiano.
Tal vez dentro de unas semanas concluiremos que todo obedecía a la estacionalidad o a una mayor capacidad diagnóstica, aunque quizá descubramos que estas primeras observaciones representaban el inicio de un fenómeno epidemiológico de mayor alcance.
En cualquiera de los dos escenarios, el laboratorio habrá cumplido con una de sus funciones más importantes: no predecir el futuro, sino tener la disciplina científica de reconocer una señal, formular una pregunta y ponerla sobre la mesa antes de que sea demasiado tarde.
*Dr. Juan Manuel Cisneros Carrasco, Médico Patólogo Clínico. Especialista en Medicina de Laboratorio y Medicina Transfusional, profesor universitario y promotor de la donación voluntaria de sangre.