El mes pasado, el director de una pequeña comisión estatal de Texas, encargada de brindar asistencia en defensa penal a texanos de bajos ingresos, recibió una solicitud inusual de altos funcionarios que trabajan con la administración Trump.

El Departamento de Justicia de EU necesitaba su ayuda para brindar servicios legales a niños inmigrantes en sus casos de deportación, declaró Scott Ehlers, director ejecutivo de la Comisión de Defensa de Indigentes del estado.

La primera llamada a Ehlers provino de altos funcionarios del fiscal general de Texas, Ken Paxton. Posteriormente, James McHenry, jefe de audiencias administrativas del Departamento de Justicia, quien precedió brevemente a Pam Bondi como fiscal general interina de EU, se comunicó con él, confirmó Ehlers a The Texas Tribune.

Las llamadas causaron asombro en toda la agencia de Texas, no sólo por su procedencia, sino porque la extraordinaria solicitud de la administración Trump estaba completamente fuera de la experiencia y el ámbito de competencia de la comisión.

Ehlers les dijo a los funcionarios que no creía que la defensa de menores inmigrantes fuera legal bajo el mandato de su organización, que la Legislatura estatal creó explícitamente para la defensa penal hace más de una década.

Un portavoz del Departamento de Justicia, que prefirió permanecer en el anonimato, confirmó que funcionarios de la Oficina Federal de Reasentamiento de Refugiados (ORR), encargada del cuidado de los niños inmigrantes, solicitaron la asistencia de la Fiscalía General de Texas para representar a estos niños; sin embargo, consideraron que no podían hacerlo, por lo que recomendaron a la Comisión de Defensa de Indigentes de Texas que se hiciera cargo del proyecto.

El portavoz indicó que se le pidió al Departamento de Justicia que investigara la legalidad de la contratación con la comisión de Texas. Se canalizarían fondos federales a Texas desde la ORR, pero dicha agencia no respondió a las preguntas adicionales sobre el contrato propuesto.

La solicitud surge en un momento en que la administración Trump busca eliminar las protecciones para los niños inmigrantes en múltiples frentes, incluyendo la amenaza de rescindir el contrato vigente, obligatorio a nivel federal, para la asistencia legal a menores que enfrentan la deportación. El contrato temporal con el proveedor de servicios legales de larga trayectoria, el Centro Acacia para la Justicia, una organización nacional sin fines de lucro, vence este mes. Al mismo tiempo, el gobierno ha cerrado abruptamente al menos 50 albergues federales que albergaban a niños inmigrantes en estados demócratas como Nueva York, Illinois y Michigan, incluso mientras contratistas federales en Texas anunciaban cientos de puestos de trabajo en albergues. Abogados y defensores afirman que esto indica que pronto podrían recibir niños de otras partes del país, dado que actualmente a muy pocos se les permite cruzar la frontera.

Les preocupa que las llamadas de la administración a Texas sugieran un esfuerzo más amplio para trasladar a menores no acompañados a ese estado, desde donde es más fácil deportarlos rápidamente.

“Nos preocupa, al igual que a nuestros socios proveedores de servicios legales, un posible traslado de niños a Texas, donde no existe una supervisión independiente de las instalaciones y donde se encuentran lejos de muchos de los abogados con quienes los niños han forjado una relación de confianza”, declaró Shaina Aber, directora ejecutiva del Centro Acacia, que tiene el contrato federal de supervisión para la representación legal de niños inmigrantes. “Estamos a la espera del plan del gobierno para las decenas de miles de niños —incluidos más de 20 mil que actualmente reciben representación— que se benefician de los servicios de este contrato, muchos de los cuales se encuentran fuera de Texas”.

Emily Hilliard, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, que supervisa la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), afirmó que la administración continúa explorando “todas las vías disponibles” para ayudar a los niños a obtener representación legal para sus trámites migratorios.

Los funcionarios de la agencia no respondieron a las preguntas sobre si se producirían dichos traslados. Sin embargo, indicaron que muchos niños cruzaron inicialmente la frontera con México a través de Texas, donde existe capacidad suficiente para detener a los casi 2 mil menores que actualmente se encuentran bajo custodia estatal.

Los portavoces de Paxton y del gobernador Greg Abbott no respondieron a las preguntas detalladas sobre la participación del estado.

Esfuerzos para eliminarla protección a los menores

En el año 2000, el Congreso aprobó un proyecto de ley bipartidista que, entre otras cosas, exigía que el gobierno financiara algunos servicios legales para los niños que cruzan la frontera solos, basándose en la creencia generalizada de que los niños no deberían representarse a sí mismos en los procesos de deportación.

La demanda de financiación se volvió más urgente a partir de 2012, cuando cientos de miles de niños inmigrantes, en su mayoría centroamericanos, comenzaron a cruzar la frontera de Texas buscando escapar de la violencia y la pobreza o reunirse con sus familiares en Estados Unidos. Debido a las leyes federales y los acuerdos judiciales destinados a proteger a los niños, durante años han sido uno de los grupos más difíciles de deportar rápidamente.

Desde que asumió el cargo el año pasado, los funcionarios de Trump han ido debilitando estas protecciones, dificultando, entre otras cosas, que los familiares obtengan a los niños bajo custodia, arrestándolos tras las visitas de control de bienestar y demandando para poner fin a un acuerdo federal de décadas que supervisaba los derechos de los niños bajo custodia. Ahora, los niños permanecen meses en centros de detención federales, lo que ha generado un escrutinio por parte del Congreso.

La administración también está litigando en un tribunal federal para rescindir el contrato de representación legal obligatorio y no ha pagado a los proveedores, mientras que el mes pasado allanó las oficinas de algunas organizaciones en busca de pruebas de irregularidades financieras e información personal de los niños. El gobierno también está considerando que abogados militares lo representen en casos de menores, según informó Bloomberg Law.

Los abogados del gobierno han argumentado repetidamente que su representación legal no es obligatoria. En una audiencia en abril, por ejemplo, Jonathan K. Ross, abogado del Departamento de Justicia, declaró ante el tribunal que “no solo no existe el derecho a una representación legal directa a expensas del gobierno”, sino que los abogados pro bono podrían atender a niños inmigrantes a su propio costo.

Los abogados de los defensores, en la próxima audiencia del litigio en curso este mes, planean argumentar que el gobierno está en desacato al tribunal federal, en parte debido a la falta de pago. Kids In Need of Defense, una organización sin fines de lucro fundada por la actriz Angelina Jolie y Microsoft Corporation, rescindió esta semana su subcontrato con el Acacia Center, alegando que el gobierno le adeuda más de 20 millones de dólares por servicios legales desde diciembre y que ha reducido drásticamente su personal.

“Los ataques contra los proveedores de servicios legales financiados con fondos federales y la continua demora en los pagos a estas organizaciones, así como la exigencia irrazonable de datos confidenciales, no reflejan el papel fundamental que desempeñan los abogados en la protección de los menores no acompañados y en la defensa del estado de derecho”, declaró la presidenta de la organización, Wendy Young, en un comunicado esta semana. “A menudo, somos la principal línea de defensa de estos niños contra la trata, la explotación y el abuso”.

El contrato temporal general, supervisado por el Centro Acacia, finaliza el 31 de julio. Si bien la administración está obligada a notificar a la organización con semanas de antelación sobre cómo gestionar los casos legales en curso de los niños, aún no lo ha hecho, lo que, según los grupos, es ilegal. Al mismo tiempo, se ha indicado a las organizaciones de repatriación en Centroamérica que se preparen para recibir a un gran número de niños el mismo día en que finaliza el contrato.

En una carta reciente dirigida al Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy, quien supervisa la agencia de reasentamiento infantil, el senador estadounidense Ron Wyden escribió que había recibido “información fidedigna” de que la administración estaba utilizando un “marco legal sin precedentes” para deportar rápidamente a más de 500 niños inmigrantes bajo su custodia.

El demócrata de Oregón, miembro destacado del Comité de Finanzas del Senado que supervisa el presupuesto, declaró esta semana al Tribune que las llamadas desde Texas aumentan aún más su preocupación por los planes para los niños inmigrantes. La semana pasada, el personal de Wyden expresó su preocupación a las autoridades de Texas sobre el posible contrato de representación legal, pero no recibió confirmación del plan.

“Un contrato adjudicado directamente por el Fiscal General de Texas para gestionar la representación legal de menores no acompañados no es representación legal en absoluto”, declaró Wyden al Tribune. “Se trata de la agenda de deportación de Trump, ejecutada por un aliado político y financiada con el dinero de los contribuyentes”.

Un estado alineado al gobierno

Defensores de los derechos de los inmigrantes afirman que concentrar a los menores inmigrantes en un estado fronterizo alineado con la administración Trump facilitaría su deportación.

Jonathan White, ex subdirector de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR) durante la primera administración de Trump, declaró que esta iniciativa reciente es “parte evidente de un plan más amplio para trasladar todas las capacidades y recursos del programa a Texas, en colaboración con la oficina del gobernador y aprovechando la proximidad a la frontera, con el fin de convertir todos estos sistemas en plataformas para la deportación”.

Los casos de Texas se presentan ante el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos, que con frecuencia ha fallado a favor de la administración Trump en casos que buscan restringir los derechos de los inmigrantes. Dicho tribunal, por ejemplo, dictaminó que el gobierno puede negarse a liberar a la mayoría de los inmigrantes detenidos. Como resultado, las peticiones de hábeas corpus que argumentan que las personas están injustamente encarceladas han saturado los tribunales federales de Texas y tardan meses en procesarse. Los jueces de inmigración del estado niegan el asilo con mayor frecuencia que en otros lugares, según estadísticas federales. Un promedio de cuatro vuelos de deportación salen del estado diariamente, la mayor cantidad del país, según ICE Flight Monitor, una organización de derechos humanos que realiza un seguimiento de estos vuelos.

Texas, junto con Florida, tampoco regula ya las guarderías para niños inmigrantes, lo que impide que el estado investigue denuncias de negligencia y abuso, como lo había hecho durante décadas. Abbott puso fin a esa supervisión mediante una orden ejecutiva en 2021, culpando a la administración Biden de fomentar la inmigración ilegal y de confundir el problema con la persistente crisis estatal del sistema de acogida de menores. “El estado de Texas no está preparado para abordar esta tarea de manera humana”, dijo Rochelle Garza, abogada del sur de Texas y directora ejecutiva del Texas Civil Rights Project, un grupo de defensa legal sin fines de lucro que opera en todo el estado.

Garza, quien anteriormente perdió contra Paxton como demócrata y forma parte de la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos, un grupo bipartidista creado durante la administración Eisenhower, afirmó que el acercamiento del gobierno a Texas es “simplemente un intento de socavar el papel y la responsabilidad constitucional del gobierno federal de hacer cumplir la ley de inmigración”.