Las fotos borrosas suelen presentarse como supuestas pruebas de criaturas esquivas como Nessie y Pie Grande . Pero el sujeto de una foto borrosa tomada hace casi dos décadas en los remotos bosques de la República Democrática del Congo —un extraño mono de cara naranja— resultó ser real. Ahora, ha sido reconocido oficialmente como una nueva especie, el quinto mono africano descrito en los últimos 75 años.
En 2008, un equipo de investigadores de la Fundación Lukuru para la Investigación de la Vida Silvestre avistó un mono inusual en lo alto de las copas de los árboles de una selva tropical que ahora forma parte del Parque Nacional Lomami en el Congo. Pero la fotografía que lograron tomar salió borrosa.
“Como no era una imagen clara, nadie le prestó atención”, dijo Junior D. Amboko, estudiante de doctorado en la Universidad Atlántica de Florida y autor de un artículo en la revista PLOS One que describe la nueva especie.
Una década después, el misterioso mono cobró mayor relevancia. Otro equipo de campo fotografió a un mono de tamaño mediano con pelaje negro y desgreñado y una mancha naranja alrededor de la nariz y la boca. Compartieron las fotos con el Sr. Amboko y John Hart, director científico de la Fundación de Investigación de la Vida Silvestre de Lukuru. Era evidente que no se parecía a ninguna especie conocida de la zona.
Los investigadores pusieron en marcha un proyecto, financiado en parte por la National Geographic Society, para encontrar al peculiar primate. Entre 2018 y 2022, exploraron el Parque Nacional de Lomami y sus alrededores, observando las copas de los árboles, grabando los cantos de los monos al amanecer y entrevistando a los habitantes de 52 aldeas cercanas. Los habitantes de ocho de esas aldeas reconocieron al mono de boca naranja. Los miembros de la etnia Balanga lo llamaban Likweli.
Los investigadores determinaron que el mono Likweli se encuentra confinado a una pequeña área en el noreste del Congo, en un fragmento de bosque de aproximadamente la mitad del tamaño de Rhode Island. El área de distribución restringida de estos monos ayuda a explicar por qué son tan poco conocidos incluso por la población local, dijo el Sr. Amboko. "Además, son algo tímidos", agregó.
Los investigadores no están seguros de cuántos monos de labios naranjas existen, pero las observaciones de campo revelaron que el animal tenía pulgares diminutos, lo que indica que pertenece a un grupo de monos sociales que se alimentan de hojas, llamados colobinos. Con aproximadamente 7 kilogramos, un Likweli adulto es más pequeño que sus primos colobos. Se comunica con un sonido que recuerda al croar de una rana .
Para determinar con certeza que Likweli era una nueva especie, los investigadores tuvieron que realizar un trabajo de clasificación en el laboratorio. Los guardaparques del Parque Nacional de Lomami confiscaron tres monos, dos hembras y un macho, a los cazadores, y los investigadores utilizaron esos ejemplares para catalogar exhaustivamente la apariencia física, la estructura ósea y el ADN de los animales.
Kate Detwiler, profesora asociada de biología en la Universidad Atlántica de Florida y una de las autoras del estudio, dirigió el análisis genético. Ella y sus colegas determinaron que Likweli se separó de su pariente más cercano hace entre cuatro y cinco millones de años, y que desde entonces ha evolucionado de forma independiente. «Nos sorprendió muchísimo la magnitud de la divergencia», declaró la Dra. Detwiler.
La combinación de diferencias físicas y genéticas entre Likweli y sus parientes más cercanos llevó a los investigadores a describirlo como una nueva especie, denominada formalmente Colobus congoensis.
Likweli se une a una lista muy corta de especies de monos africanos descritas desde 1951, entre las que se incluyen el mangabey de las tierras altas , que se comunica con un "ladrido graznido"; el mono de cola de sol, llamado así por la punta dorada de su cola; y el lesula , cuyos machos tienen nalgas y testículos de color azul brillante.
“Sin duda, esto es un gran descubrimiento”, afirmó Joshua Linder, cofundador y presidente de Forest Collective, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación, que no participó en el estudio. “Encontrar un primate de tamaño relativamente grande que nunca habíamos visto antes es realmente asombroso”.
Este estudio supone la presentación de Likweli al mundo fuera del Congo, pero en su artículo, los investigadores recomendaron que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificara al mono como especie en peligro de extinción. Argumentan que la especie es presa de los cazadores furtivos y que los bosques donde habita corren el riesgo de ser destruidos.
Para la Dra. Detwiler, el descubrimiento ejemplifica la necesidad de conservar la selva tropical del Congo y estudiar la fauna que allí habita. «Creo que es un mensaje muy revelador que esta zona de la cuenca del Congo es realmente diversa», afirmó. «Necesita atención».