Gunther von Hagens, científico alemán cuyas exposiciones itinerantes de cadáveres humanos, desollados para exponer huesos y músculos y colocados como si estuvieran en medio de actividades cotidianas —bailando, corriendo, copulando— atrajeron a decenas de millones de espectadores ávidos, junto con enérgicas críticas de grupos religiosos y de derechos humanos, falleció el 24 de julio en Heidelberg, Alemania. Tenía 81 años.
Rebecca Brewer, su asistente personal, declaró que la muerte, ocurrida en un hospital, se debió a una hemorragia cerebral. Al Dr. Von Hagens le habían diagnosticado la enfermedad de Parkinson en 2008.
Desde que su primer espectáculo, "Body Worlds", debutó en Tokio en 1995, las exposiciones del Dr. Von Hagens han atraído a más de 50 millones de visitantes, tanto a presentaciones itinerantes en docenas de países como a instalaciones permanentes en Alemania, los Países Bajos y Estados Unidos.
Mediante un proceso llamado plastinación, que él mismo desarrolló a finales de la década de 1970, el Dr. von Hagens extrajo la piel y la grasa del cuerpo; reemplazó sus fluidos con un material plástico resistente; lo colocó en una posición realista; y finalmente lo endureció con calor, luz o gas en una cámara especializada.
El Dr. von Hagens y su equipo tardaron cientos de horas en procesar cada cuerpo, un procedimiento que llevaron a cabo en una red de centros que mantenía en Alemania y China. Además de con seres humanos, también trabajó con animales grandes; una de sus figuras más famosas, "El Jinete", representa a un jinete sobre un caballo encabritado, ambos sin piel.
En sus inicios, el Dr. von Hagens conseguía cuerpos a través de facultades de medicina. Más tarde, a medida que crecía su fama, atrajo a miles de donantes deseosos de que sus cuerpos fueran preservados para el bien público.
«Hay momentos durante esta exposición en los que uno siente una profunda admiración», escribió el crítico Edward Rothstein en una reseña de 2013 sobre la muestra «Body Worlds» para The New York Times. «Se pueden apreciar las fuerzas de la vida manifestándose en esta materia inerte, y esas fuerzas son extraordinarias».
No todos estaban de acuerdo. Si realmente se estaba sirviendo al bien público era un punto central de la controversia que persiguió al Dr. von Hagens.
Por supuesto, había cierta repulsión ante el espectáculo de una sala llena de cadáveres desollados, casi sacada de una película de terror. En ocasiones, "Body Worlds" provocó reacciones intensas: un hombre atacó un cadáver con un martillo durante una exposición en Londres.
Muchos líderes religiosos también mostraron su desacuerdo, especialmente en Alemania, donde los recuerdos de los experimentos con seres humanos y la profanación de cuerpos bajo el régimen nazi seguían muy presentes.
«"Mundos de cuerpos" es posiblemente la conclusión lógica de los crímenes nazis», declaró Andreas Nachama, rabino y líder cívico de Berlín, a The Independent en 2001, «cuando millones de cuerpos fueron reducidos a cenizas por sus asesinos o transformados en jabón, y su piel en pantallas de lámparas».
También fue acusado de aceptar cuerpos de prisioneros ejecutados procedentes de China, aunque no había pruebas de que conociera su origen. Posteriormente, prohibió a su equipo utilizar cuerpos de China e instauró un estricto protocolo para la aceptación de muestras donadas.
“Body Worlds” y sus programas derivados son una empresa con fines de lucro, y si bien el Dr. von Hagens insistía en que estaba “democratizando” la anatomía y fortaleciendo la comprensión pública de la ciencia médica, algunas personas criticaron sus programas por tener poca información y un alto contenido sensacionalista.
Sin duda, tenía un don para ser el centro de atención. En 2002, organizó la primera autopsia pública en Gran Bretaña en casi 200 años, desafiando las advertencias del gobierno de que tal acto era ilegal. Pero no fue procesado, y el evento fue posteriormente transmitido por televisión.
Los críticos lo apodaron Dr. Muerte y lo compararon con Josef Mengele, quien realizó experimentos con prisioneros en el campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau. Tampoco ayudó que, con su inseparable sombrero fedora negro, el Dr. von Hagens se pareciera a Arnold Toht, el agente nazi interpretado por Ronald Lacey en "En busca del arca perdida".
El Dr. von Hagens dijo que usó su característico sombrero como homenaje al cuadro de Rembrandt de 1632, "La lección de anatomía del Dr. Nicolaes Tulp", en el que el Dr. Tulp, que aparece examinando la musculatura del brazo de un cadáver frente a sus colegas, también lleva sombrero.
E insistió en que sus críticos habían malinterpretado sus intenciones.
«No veo esto como una sala llena de cadáveres ni como un salón de la muerte», declaró a The Times en 1998. «Lo que esto hace es construir puentes que te conecten con tu propio cuerpo. Cuando miras las maquetas, puedes reconocerte como miembro de la especie humana. Tu humanidad se hace evidente».
Gunther Gerhard Liebchen nació el 10 de enero de 1945 en Skalmierzyce, una ciudad de la Polonia ocupada por los alemanes. Cuando tenía apenas unos días de vida, sus padres —Gerhard, cocinero de las SS, y Gertrud (Knaack) Liebchen— lo metieron en un cesto de ropa sucia y huyeron hacia el oeste, ante el avance del ejército soviético. Se establecieron en la ciudad de Greiz, en lo que hoy es Alemania Oriental.
Cuando Gunther tenía seis años, se golpeó la cabeza contra una puerta. Sufrió una hemorragia grave a causa de una hemofilia no diagnosticada. Pasó seis meses en el hospital, donde desarrolló un gran interés por la medicina. Tras terminar el bachillerato, trabajó como enfermero antes de estudiar medicina en la Universidad de Jena.
Participó en protestas contra el gobierno comunista de Alemania Oriental y fue encarcelado en 1969 por intentar huir a Austria. Al año siguiente, el gobierno de Alemania Occidental pagó su liberación y repatriación, algo que solía hacer con los presos políticos.