Dos jóvenes estaban parados en la pradera azotada por el viento del norte de Colorado.
Uno de ellos, Brandon Herrera, era un fabricante de armas e influencer de 26 años cuyo canal de YouTube tiene varios millones de seguidores. El otro, Kyle Rittenhouse, era conocido principalmente por haber baleado a tres personas, dos de ellas de forma fatal, en una protesta callejera en Wisconsin dos años antes. Se habían reunido para pasar un día disparando armas automáticas desde un helicóptero.
“¡Muy bien, vamos a divertirnos!” dijo Rittenhouse con una sonrisa antes de subir a la aeronave.
La hazaña estaba siendo filmada para un video de YouTube de octubre de 2022 para la Asociación Nacional por los Derechos de las Armas, un grupo de defensa de la Segunda Enmienda de línea dura cuyo presidente, Dudley Brown, había estado cortejando a influencers de armas en línea como Herrera, frecuentemente referidos como “guntubers”, durante varios años.
“Estaba tratando de arrastrarlos a la pelea política”, dijo Brown recientemente, y Herrera era una perspectiva particularmente brillante. Cuando le dijo a Brown meses después que estaba considerando una campaña para el Congreso en Texas contra un titular republicano que había contrariado a los defensores de los derechos de las armas, “le dije: ‘Si te postulas, pondremos dinero en eso’”, recordó Brown.
Dos años después, Herrera es el presunto candidato republicano respaldado por Trump en el Distrito 23 del estado, tras el retiro del titular, Tony Gonzales.
Los activistas por los derechos de las armas son una fuerza bien establecida en la política republicana. Pero ningún candidato con una posibilidad creíble de llegar al Congreso ha tenido un perfil similar al de Herrera.
Es una celebridad en una nueva cultura de las armas que ha ganado prominencia en la última década, centrada en las generaciones más jóvenes e impulsada por las redes sociales, los videojuegos y un floreciente mercado de consumo de armas de estilo militar. Sus figuras más conocidas —activistas, creadores de contenido, empresarios de la industria de armas o, como Herrera, una combinación de los tres— fusionan la filosofía de “cuanto más, mejor” de los populares entretenedores de YouTube con posiciones sobre la Segunda Enmienda que van mucho más allá de la Asociación Nacional del Rifle en su absolutismo.
Esta cultura, conocida frecuentemente como “cultura de las armas 2.0”, no ha sido probada como fuerza política. Pero está llenando cada vez más un vacío en la defensa de los derechos de las armas a medida que la NRA —acosada por tropiezos financieros, escándalos y una membresía en declive— ha perdido influencia, y a medida que los valores y prioridades de las generaciones mayores de dueños de armas se desvanecen.
Los observadores señalan la candidatura de Herrera como un punto de inflexión potencialmente importante en este cambio.
“Hemos visto a estas personas construir una audiencia significativa”, dijo Stephen Gutowski, veterano periodista de armas de fuego y fundador de la publicación The Reload, que cubre la política y las políticas sobre armas. “Ahora están intentando también obtener algo de influencia política. Puedes ver la carrera de Herrera como emblemática de eso”.
La carrera de Herrera sigue vagamente el ascenso de la cultura de las armas 2.0 en su conjunto. Hace aproximadamente una década, comenzó a subir videos de un rifle personalizado modelado según el AK-47 que podía disparar grandes balas calibre .50. Lo llamó el AK-50 y se llamó a sí mismo “El Chico del AK”.
Sus primeros videos se centraban en disparar armas de fuego y experimentos relacionados con armas. Más tarde se expandió a temas sociales y políticos y a la actualidad.
En este sentido es similar a muchos guntubers, cuyo trabajo e influencia son esenciales para entender la nueva cultura de las armas en Estados Unidos. Los anfitriones populares son a menudo hombres con seguidores devotos y patrocinadores, cuyos canales son centros de información —entrenamientos, lecciones de historia, reseñas de productos— y, en segundo lugar, de política.
“Si ves el canal de Brandon, el suyo no es abiertamente político”, dijo Erich Pratt, vicepresidente senior de Gun Owners of America, otro grupo de defensa. “Creo que así es con muchos de ellos. Solo lo abordarán ocasionalmente”.
Algunos dueños de armas más jóvenes han aprendido a disparar viendo canales de guntube. Muchos han llegado al interés por las armas a través de canales de transmisión de videojuegos y ven las armas de fuego como un paso lógico siguiente a los videojuegos de disparos en primera persona con los que crecieron.
“Las redes sociales y los videojuegos hicieron que las armas de fuego fueran parte de la cultura popular para la siguiente generación”, dijo Lucas Botkin, fundador de Adaptiv Defense, una empresa emergente de accesorios para armas.
Brecha generacional
La nueva cultura de las armas, como la antigua, se inclina decididamente hacia la derecha en su política, pero con diferencias importantes. Está menos ligada al conservadurismo rural y más a gusto con el nihilismo casual de la cultura de internet, y está particularmente influenciada por las divisiones y rupturas sociales de 2020.
“Mi generación, los millennials y la generación Z, somos mucho más cínicos, hasta el punto de no tener mucha esperanza para el futuro”, dijo Botkin, quien tiene 32 años.
Los guntubers y sus audiencias también son mucho más agresivos en abrazar las armas de fuego como completamente necesarias para proteger sus derechos.
Un ejemplo es la brecha generacional cuando se trata de defender el AR-15, el popular rifle de estilo militar. La NRA ha insistido durante mucho tiempo en que el AR-15 no es un arma de guerra, sino un rifle para tiro deportivo y caza. Los influencers y propietarios de armas más jóvenes, en contraste, han abrazado felizmente al AR-15 por lo que es: un arma de origen y uso militar, que argumentan es una herramienta esencial para defender la Segunda Enmienda y su propósito previsto, oponerse a la tiranía.
“Si la Segunda Enmienda protegiera solo un arma hoy, el AR-15, el equivalente moderno de los mosquetes usados por nuestros padres fundadores, sería esa”, dijo James Reeves, una figura referencial en la comunidad guntube, en un video del Día de la Independencia de 2024.
Tales opiniones han hecho de los jóvenes guntubers como Herrera y sus audiencias aliados atractivos para un grupo de larga data de organizaciones de derechos de las armas comúnmente llamadas absolutistas de la Segunda Enmienda.
Durante décadas, organizaciones como las de Brown y Pratt fueron ampliamente consideradas actores marginales en un debate nacional sobre armas en el que la posición pro-armas era dominada por la NRA, un lobby político más convencional que estaba dispuesto a hacer concesiones según fuera necesario para perseguir sus objetivos más amplios. Pero en años recientes, sus relaciones con creadores de contenido y comunidades en línea han elevado sus perfiles e influencia.
“Muchos de estos canales, aunque no siempre se metan en la política, están hablando de ella”, dijo Pratt. “No son necesariamente activistas de las armas, pero pueden serlo en un momento dado”.
El brazo político de la Asociación Nacional por los Derechos de las Armas contribuyó a la campaña de Herrera en 2024 después de que decidiera desafiar a Gonzales por su voto a favor de la Ley Bipartidista de Comunidades Más Seguras de 2022. La ley fue una medida limitada de seguridad con armas impulsada por el tiroteo masivo de ese año en una escuela primaria en Uvalde, Texas, una ciudad en el distrito de Gonzales.
Gonzales venció a Herrera en 2024 por menos de 400 votos en una segunda vuelta. Este año, los dos estaban de nuevo avanzando hacia una segunda vuelta antes de que Gonzales anunciara que abandonaría la carrera tras admitir una aventura con una empleada de su personal que murió por suicidio en septiembre.
Tanto los absolutistas de la Segunda Enmienda como sus opositores coinciden en que los guntubers y sus audiencias representan un nuevo factor importante en los debates sobre política de armas.
“Se podría decir, creo que con toda seriedad, que guntube es más influyente en ese debate que la NRA hoy en día”, dijo Nick Suplina, vicepresidente senior de derecho y política de Everytown for Gun Safety, un grupo de defensa del control de armas. “Están llegando a grandes audiencias. Están llegando a nuevas audiencias”.
Más absolutistas
Pero los guntubers y sus fanáticos típicamente defienden posiciones sobre los derechos de las armas que están más alejadas, tanto en contenido como en retórica, de la opinión pública mayoritaria que las de generaciones anteriores de defensores y entusiastas. La manera en que serán recibidos por los votantes en las elecciones generales es una pregunta particularmente abierta en el Distrito 23, donde la masacre de Uvalde, en la que un pistolero armado con un rifle de estilo militar mató a 19 niños y dos maestras, llevó a Gonzales a distanciarse de la mayoría de su partido y apoyar el proyecto de ley de 2022.
“Creo que simplemente juega en la mente de la gente: ¿Realmente queremos un representante que gane dinero con este tipo de arma?”, dijo Esmeralda Rodríguez, presidenta de Northwest Democrats, un grupo en el Condado de Bexar, el condado más poblado del distrito.
Los guntubers también frecuentemente se involucran con visiones extremistas y discusiones sobre violencia política, con grados variables de ironía y sinceridad, y las propias declaraciones pasadas de Herrera han sido un tema recurrente en sus dos campañas.
En la carrera de 2024, Gonzales, republicano moderado, llamó a Herrera un “neonazi conocido”, en aparente referencia a un video de YouTube de 2022 en el que disparó un arma alemana de la Segunda Guerra Mundial y la describió como “el batazo original del gueto”.
Desde la salida de Gonzales de la carrera, los demócratas y los defensores del control de armas han sacado a la luz imágenes de Herrera hablando de su copia de “Mi Lucha” de Adolf Hitler en un podcast en 2024 y haciendo recreaciones de asesinatos históricos. Hablando con The New York Times este mes, Herrera describió su trabajo en videos en línea como “comedia” y calificó la circulación de un breve clip del podcast —una discusión provocadora pero humorística y crítica del texto nazi— como “deshonesta”.
Los activistas de ambos lados reconocen que una base de fanáticos y un bloque de votantes no son lo mismo. La primera campaña de Herrera contra Gonzales, en la que se centró principalmente en el voto de Gonzales a favor del proyecto de ley de 2022, fue la primera prueba real del poder de la nueva cultura de las armas en una primaria republicana, y quedó por muy poco.
“Todo lo que Brandon Herrera nos ha demostrado es que tener 4 millones de seguidores se traduce en 20,000 votos”, dijo Suplina.
Para las personas que conocieron a Herrera antes de que se convirtiera en un punto de conflicto en la política de armas, su surgimiento como candidato destacado para un cargo público todavía parece notable.
Chase Welch, un conocedor de la industria de armas y presentador de los Gundies, el programa de premios para guntubers, recordó haber conocido a Herrera en 2017 en un shooting de ametralladoras en Kentucky, donde Herrera dibujó genitales masculinos en la capa de polvo que cubría el auto de alquiler de Welch como broma.
Pero eso fue hace casi una década. “No tenía el beneficio de la experiencia o la edad, y se ha vuelto más consciente de las realidades que rodean estos temas políticos y cómo se desarrollan sobre el terreno”, dijo Welch. “Realmente se ha esforzado mucho”.