La Luna vuelve a ocupar el centro de la competencia espacial global, aunque esta vez el objetivo ya no consiste únicamente en regresar, sino en quedarse. La NASA ha presentado la hoja de ruta más detallada hasta la fecha para construir una presencia humana permanente sobre la superficie lunar, un proyecto valorado en unos 20.000 millones de dólares que pretende transformar el satélite terrestre en una plataforma científica, industrial y estratégica para futuras misiones hacia Marte.
El proyecto llega en un momento de creciente presión política y tecnológica. Estados Unidos observa cómo China acelera su propio programa lunar mientras desarrolla una arquitectura espacial cada vez más compleja alrededor de la estación Tiangong y mantiene su intención de llevar astronautas a la Luna alrededor de 2030. En Washington existe la percepción de que la nueva carrera espacial ya está en marcha y que perder la iniciativa tendría implicaciones que van mucho más allá de la exploración científica.
Por ello, la NASA ha diseñado un cronograma escalonado que pretende evitar los errores de proyectos anteriores demasiado dependientes de un único gran salto tecnológico. La estrategia apuesta por construir capacidades progresivamente. Primero llegarán las máquinas, después la infraestructura y finalmente una presencia humana sostenida.
La fase inicial, prevista entre 2026 y 2029, estará marcada por una intensa actividad robótica. Decenas de lanzamientos y aterrizajes comerciales transportarán instrumentos científicos, sistemas experimentales y vehículos automatizados hacia el polo sur lunar. Esta región no fue elegida por casualidad. Los científicos consideran que los cráteres permanentemente sombreados podrían albergar importantes reservas de hielo de agua, un recurso que podría convertirse en el auténtico combustible de la futura economía lunar al permitir producir oxígeno, agua potable y propulsantes para cohetes.
Durante estos primeros años, las compañías privadas tendrán un protagonismo inédito. Blue Origin enviará su módulo Mark 1 Endurance hacia zonas estratégicas cercanas a Shackleton Connecting Ridge, mientras otras empresas como Astrobotic o Intuitive Machines aportarán vehículos de exploración, plataformas logísticas y sistemas de transporte. La dependencia del sector privado refleja un cambio profundo en la estrategia espacial estadounidense, donde la NASA actúa cada vez más como integradora de tecnologías desarrolladas por empresas externas.
Pero construir una base lunar implica resolver problemas mucho más complejos que simplemente aterrizar. La superficie lunar continúa siendo uno de los entornos más hostiles imaginables. Las temperaturas extremas, la ausencia de atmósfera protectora, la radiación constante y el polvo abrasivo representan amenazas permanentes para cualquier operación de larga duración. Por eso, buena parte de las misiones iniciales estarán dedicadas a probar tecnologías aparentemente menos espectaculares pero absolutamente críticas, como sistemas térmicos, métodos de generación energética o mecanismos de supervivencia durante las largas noches lunares.
A partir de 2029 comenzará una segunda etapa mucho más ambiciosa. El objetivo dejará de ser explorar para empezar a construir. La NASA prevé desplegar redes energéticas combinadas basadas en paneles solares y reactores nucleares compactos, instalar sistemas de comunicación permanentes y transportar decenas de toneladas de equipamiento hacia la superficie. También aparecerán los primeros vehículos presurizados que permitirán a los astronautas desplazarse grandes distancias y trabajar durante semanas sin regresar continuamente a un módulo base.
Esta fase intermedia resulta probablemente la más delicada de todo el proyecto porque obligará a coordinar simultáneamente sistemas de energía, transporte, comunicaciones y habitabilidad en un entorno donde cualquier fallo puede comprometer años de trabajo y miles de millones de inversión.
NASA has outlined a three-phase plan to build a permanent moon base by 2032, awarding major contracts to firms including Blue Origin. The moon's south pole base will use nuclear and solar power, with robotic missions starting this year.
— Al Jazeera English (@AJEnglish) May 27, 2026
Al Jazeera’s Alexandra Byers reports. pic.twitter.com/kyz5m11nGQ
El salto definitivo llegaría a partir de 2032, cuando la agencia pretende iniciar una presencia humana prolongada mediante hábitats permanentes, sistemas avanzados de soporte vital y operaciones regulares de extracción de recursos locales. El denominado Campamento Base Artemis pasaría entonces de ser un concepto experimental a convertirse en una infraestructura funcional capaz de sostener rotaciones continuas de tripulaciones.
Las misiones Artemis servirán como columna vertebral de esta expansión. Artemis III, actualmente prevista para mediados de 2027, será fundamental porque deberá validar sistemas de aterrizaje y operaciones complejas alrededor de la Luna. Posteriormente, Artemis IV y las misiones siguientes irán ampliando la infraestructura hasta convertir las estancias temporales en presencia continua.
Sin embargo, el calendario presentado por la NASA sigue enfrentando importantes interrogantes. Los retrasos históricos del programa Artemis, los elevados costes, las dificultades técnicas y la incertidumbre presupuestaria continúan siendo amenazas reales. A ello se suma la competencia internacional. Diversos analistas espaciales consideran posible que China alcance algunos hitos lunares antes que Estados Unidos, especialmente si el programa estadounidense acumula nuevos retrasos.
El objetivo ahora consiste en crear infraestructura permanente, asegurar recursos estratégicos y convertir la Luna en un punto intermedio hacia objetivos más lejanos. Después de más de medio siglo desde las misiones Apolo, la pregunta ya no es cuándo volverán los humanos a la superficie lunar, sino cuánto tiempo pretenden quedarse. @mundiario