La NASA espera que 2028 sea el año del alunizaje tripulado, una ambición que refleja el objetivo del presidente Trump de que la humanidad regrese a la superficie lunar antes de que finalice su segundo mandato. Cumplir con ese plazo depende del éxito de la misión Artemis III, cuyo lanzamiento está previsto para mediados de 2027.

Durante el anuncio de los astronautas de Artemis III, que volarán en órbita terrestre baja como parte de una misión de prueba para el programa lunar más amplio de la NASA, la agencia se centró en generar entusiasmo por la próxima misión. Sin embargo, se ofreció poca información sobre si la NASA aún podría alcanzar su objetivo de alunizaje.

Sin embargo, en una rueda de prensa celebrada inmediatamente después del evento, Jared Isaacman, administrador de la NASA, compartió que la agencia tiene "mucha confianza" en alcanzar ese objetivo y que será transparente con cualquier novedad.

“Volveremos a la Luna antes de que termine 2028”, dijo el Sr. Isaacman. “Solo estén atentos”.

Los expertos confiaban en que la NASA aún pudiera regresar a la Luna, pero también expresaron escepticismo sobre la viabilidad de hacerlo para 2028. "Creo que yo, al igual que la mayoría, diríamos que no es una fecha realista", afirmó Casey Dreier, jefe de política espacial de la Planetary Society.

En abril, la NASA demostró con su misión Artemis II que podía utilizar su gigantesco cohete Space Launch System, junto con la nave espacial Orion, para enviar humanos a la órbita lunar. Sin embargo, la NASA depende de dos empresas privadas, SpaceX y Blue Origin, para que proporcionen vehículos de aterrizaje para futuras misiones que transportarán astronautas desde la órbita hasta la superficie lunar y de regreso.

Según el Sr. Dreier, esto permitirá a la NASA ir a la Luna a un coste mucho menor que durante la era Apolo, pero también significa que las aspiraciones lunares de la agencia dependen en gran medida de los caprichos de dos multimillonarios, Elon Musk y Jeff Bezos.

“Es mucho poder y mucha esperanza depositados en tan solo dos personas para proporcionar una capacidad que es esencial para un objetivo nacional”, dijo. “La NASA es testigo pasivo de su propio destino”.

Ni SpaceX ni Blue Origin han completado el desarrollo de un módulo de aterrizaje lunar. Tampoco están listos los cohetes que se supone que llevarán esos módulos a la Luna: la Starship de SpaceX ha sufrido repetidos fallos durante los vuelos de prueba, y el New Glenn de Blue Origin explotó y dañó la única plataforma de lanzamiento de la compañía en mayo.

Esas circunstancias podrían retrasar considerablemente el objetivo de la NASA de lograr un alunizaje en 2028. Factores externos, como el mal tiempo o los cierres gubernamentales, también podrían afectar ese cronograma.

«Es poco realista», escribió Phil McAlister, exdirector de la división espacial comercial de la NASA, en un correo electrónico. «Al mismo tiempo, no voy a decir que sea imposible».

Clayton Swope, subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, D.C., compartió esa opinión. «Cada vez parece más probable que la respuesta sea no», afirmó, refiriéndose a la posibilidad de un alunizaje en 2028. «Pero aún existe la posibilidad de un último recurso».

El alunizaje siempre ha sido difícil, incluso para las misiones no tripuladas. En 2023, Rusia intentó su primer alunizaje desde la década de 1970, pero la nave se estrelló contra la superficie . Una nave espacial japonesa con dos vehículos exploradores aterrizó boca abajo en la Luna en 2024. Intuitive Machines, una empresa privada con sede en Houston, logró aterrizar un vehículo que se había volcado de lado el año pasado.

China ha tenido un éxito notable en sus alunizajes. Desplegó vehículos exploradores en la superficie lunar en 2013 y 2019, y trajo muestras de polvo lunar de la cara visible en 2020 y de la cara oculta en 2024. El país planea enviar humanos a la Luna para 2030.

Según el Sr. Swope, una de las razones por las que la NASA busca un alunizaje en 2028 es ganarle a China; el crecimiento económico y el desarrollo comercial son otras.

“Pero el espacio es mucho más que eso”, afirmó, y añadió que una presencia lunar sostenida es un paso hacia la construcción de un futuro mejor para las generaciones venideras. “Vamos a la Luna, y luego más allá, como parte del camino para hacer realidad esa visión”.