El lugar en el que se nace no solo condiciona las oportunidades educativas o laborales: también deja huella en el cerebro. Un amplio estudio publicado en la revista Science pone cifras y mapas a una intuición largamente sostenida por la salud pública: la desigualdad social no es una abstracción, sino una experiencia biológica que se inscribe en el desarrollo infantil.

Durante décadas, el debate sobre el rendimiento académico o las diferencias cognitivas ha oscilado entre factores genéticos y educativos. Sin embargo, este nuevo trabajo, liderado por Nico Dosenbach, introduce una variable incómoda: las condiciones de vida cotidianas —desde el descanso hasta el estrés— pueden explicar buena parte de las diferencias que tradicionalmente se atribuían a la inteligencia.

El hallazgo central es tan contundente como inquietante: el cerebro de un niño con bajo nivel socioeconómico se asemeja al de otro con mayores recursos que no ha dormido lo suficiente y vive sometido a estrés. No se trata, por tanto, de una cuestión de capacidad innata, sino de desgaste acumulado. Fatiga, tensión constante y entornos adversos actúan como una carga invisible que distorsiona el desarrollo cerebral.

Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó cerca de 12.000 cerebros infantiles mediante técnicas de mapeo masivo conocidas como BWAS. Estas permiten cruzar cientos de variables —desde hábitos de sueño hasta entorno familiar o uso de pantallas— con la estructura y conectividad del cerebro. El resultado es un retrato complejo en el que el contexto social emerge como un factor dominante.

Lo más revelador es dónde se localizan esas diferencias. Lejos de afectar directamente a las áreas vinculadas al pensamiento abstracto o la toma de decisiones, las alteraciones se concentran en regiones motoras y sensoriales. Es decir, el impacto de la desigualdad se manifiesta antes en el cuerpo que en la mente: en cómo se percibe, se descansa y se interactúa con el entorno.

El espejismo del cociente intelectual

Uno de los aspectos más provocadores del estudio es su cuestionamiento del cociente intelectual como medida objetiva de la inteligencia. Según explica Dosenbach, cuando se elimina el factor socioeconómico de los análisis, la correlación entre IQ y determinadas áreas cerebrales prácticamente desaparece.

Esto sugiere que el rendimiento en los test no refleja tanto una capacidad innata como las condiciones en las que se ha desarrollado el menor. Dormir peor, vivir en entornos más estresantes o tener menos acceso a recursos impacta directamente en esos resultados. La inteligencia, en este contexto, deja de ser un rasgo fijo para convertirse en un fenómeno profundamente condicionado.

El primer autor del estudio, Scott Marek, reconoce que el peso de estas variables superó todas sus expectativas. Llegó a describirlo como “el elefante en el cerebro”: un factor tan evidente y determinante que había pasado desapercibido en muchos análisis previos.

Desigualdad que se siente en el cuerpo

Las conclusiones del estudio encajan con lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) lleva años advirtiendo: los determinantes sociales —educación, vivienda, ingresos o entorno— son decisivos en la salud. Lo novedoso aquí es observar cómo esos factores actúan desde la infancia sobre el órgano que articula todas las demás funciones.

Expertos como Eloísa Herrera González de Molina subrayan al diario EL PAÍS que el cerebro infantil es extraordinariamente plástico, lo que implica tanto vulnerabilidad como capacidad de recuperación. En otras palabras, las condiciones adversas dejan marca, pero no son irreversibles.

Sin embargo, esa plasticidad también implica que las desigualdades se incorporan muy pronto. Antes incluso de que los niños sean conscientes de ellas, su organismo ya está respondiendo al estrés, la falta de descanso o la precariedad ambiental. Es una forma silenciosa de desigualdad que no siempre se mide, pero que condiciona el futuro.

Más allá del individuo: un problema político

El estudio traslada el foco desde el individuo hacia el entorno. Si las diferencias cognitivas no son principalmente genéticas, sino contextuales, la responsabilidad ya no recae solo en el esfuerzo personal o familiar, sino en las estructuras sociales.

Investigadores como María del Val Sandín Vázquez advierten de que el nivel socioeconómico es una variable compleja que incluye factores difíciles de medir, como las relaciones familiares o el capital social. Aun así, los resultados refuerzan una idea clave: reducir la pobreza y mejorar las condiciones de vida no es solo una cuestión de justicia social, sino también de salud cerebral.

En esta misma línea, Manuel Franco destaca que el impacto de estas desigualdades ya se observa en otros problemas, como la obesidad infantil o los trastornos del sueño. La exposición prolongada a pantallas, la falta de descanso y el estrés forman parte de un mismo ecosistema de riesgo.

La desigualdad empieza antes de poder elegir

El caso estadounidense, donde se ha realizado el estudio, ofrece un contexto extremo de desigualdad, con brechas en esperanza de vida que alcanzan décadas entre distintos grupos sociales. Pero el fenómeno no es exclusivo de ese país: las ciudades europeas también presentan patrones de segregación que condicionan el acceso a recursos básicos.

La principal conclusión es incómoda pero difícil de ignorar: la desigualdad no solo limita las oportunidades, sino que moldea físicamente a quienes la padecen. Antes de que un niño pueda tomar decisiones sobre su vida, su cerebro ya ha empezado a adaptarse a las condiciones en las que crece.

Y esa adaptación, aunque reversible en parte, deja una pregunta abierta para las políticas públicas: ¿hasta qué punto estamos dispuestos a intervenir para que el código postal deje de ser un destino biológico? @mundiario