Según informaron funcionarios de la Fuerza Aérea, se confirmó la muerte de ocho miembros de la tripulación después de que un bombardero B-52 se estrellara de forma explosiva en la base aérea Edwards en California durante una misión de prueba rutinaria el lunes.
«Despegó e inmediatamente después se incendió», declaró el coronel James Hayes, subcomandante del 412.º Ala de Pruebas, en una rueda de prensa vespertina. Calificó el accidente como «una horrible tragedia» que se cobró la vida de «ocho grandes estadounidenses».
Según indicó, el avión, un B-52 Stratofortress , participaba en una prueba para un programa de modernización de radares, y su tripulación estaba compuesta por militares y civiles, algunos de ellos contratistas del gobierno. Sus nombres se mantenían en reserva a la espera de notificar a sus familiares.
Las imágenes de las noticias locales tras el suceso mostraron una enorme mancha de ceniza negra y hollín que cubría el polvoriento aeródromo. Los bomberos que rociaban los escombros con agua en el centro de la escena parecían diminutos.
El accidente tuvo lugar alrededor de las 11:20 de la mañana. Al parecer, provocó una gran explosión y un incendio que creó una densa columna de humo negro visible desde lejos a través del árido paisaje del desierto de Mojave, según las fotos publicadas en las redes sociales por testigos.
El coronel Hayes declaró que la causa del accidente no estaba clara de inmediato y que ya se habían iniciado las primeras pesquisas para lo que se prevé que sea una investigación de varios meses. Añadió que los equipos de emergencia respondieron de inmediato, pero que era evidente que nadie podría haber sobrevivido al accidente.
La base aérea Edwards, ubicada en una zona poco poblada a unos 160 kilómetros al noreste de Los Ángeles, es conocida como el principal campo de pruebas aeroespaciales del ejército, tanto por su vasta extensión geográfica como por su proximidad a otros centros aeroespaciales del sur de California.
La base, que abarca 484 millas cuadradas, alberga el aeródromo más grande del mundo y fue donde el piloto Chuck Yeager rompió por primera vez la barrera del sonido en 1947.
El B-52 es un bombardero de gran altitud capaz de transportar armas nucleares. También se utiliza para vigilar grandes extensiones de la superficie oceánica. (Según la Fuerza Aérea , dos B-52 Stratofortress pueden vigilar 140 000 millas cuadradas de océano en dos horas).
El viernes, las autoridades de Fort Hood, Texas, advirtieron a los residentes de la zona que un bombardero B-52 Stratofortress realizaría un ejercicio de entrenamiento que incluía el lanzamiento de municiones de 227 kilogramos (500 libras). Según las autoridades de Fort Hood, estos ejercicios se realizan periódicamente para mantener la preparación operativa. Sin embargo, la prueba realizada el lunes en California parecía formar parte de una iniciativa para modernizar el equipo. Las autoridades anunciaron la suspensión temporal de las operaciones aéreas en Edwards mientras se iniciaba la investigación.
Lancaster, una ciudad situada a unos 64 kilómetros de la base en el valle de Antelope, en California, estaba lo suficientemente cerca como para que las autoridades locales pudieran contactar con la base para ofrecer ayuda, pero el alcalde R. Rex Parris dijo que las ofertas fueron rechazadas.
El señor Parris, que creció cerca de la base Edwards en la comunidad de Palmdale, dijo que cuando era niño, los aviones se estrellaban en la base "todo el tiempo".
“Pero en los últimos 30 años, han desarrollado procedimientos de seguridad mucho mejores”, dijo. “Hoy en día, cuentan con procedimientos de seguridad mucho mejores y estos incidentes son muy, muy raros”.