El Mundial 2026 está confirmando una realidad cada vez más evidente: la distancia entre muchas selecciones se ha reducido, pero convertirse en una verdadera potencia sigue siendo otra cosa. Competir ya no es suficiente. Ganar partidos grandes, sostener una generación y aparecer en los momentos decisivos continúa estando al alcance de muy pocos.
El torneo ha dejado ejemplos claros de selecciones que han crecido mucho en los últimos años. Marruecos ya no es una sorpresa aislada después de lo que hizo en Qatar 2022. Japón lleva tiempo demostrando que puede incomodar a cualquiera. Estados Unidos ha dado pasos importantes con una generación cada vez más europea. México mantiene una regularidad competitiva notable y varias selecciones africanas o asiáticas han mostrado un nivel superior al esperado.
Pero una cosa es ser una selección incómoda y otra muy distinta es ser una candidata real al título. El Mundial puede premiar una buena fase de grupos, una noche inspirada o un cruce favorable, pero levantar la Copa exige algo más profundo. Hace falta talento, sí, pero también experiencia, jerarquía, memoria competitiva y capacidad para soportar la presión cuando ya no hay margen de error.
Bélgica es quizá el mejor ejemplo reciente. Durante años tuvo una grandísima generación de jugadores. Courtois, De Bruyne, Hazard, Lukaku, Kompany, Mertens, Hazard o Carrasco formaron una selección con nombre, calidad y experiencia en la élite europea. Llegó a ser número uno del ranking FIFA y fue semifinalista del Mundial 2018. Sin embargo, no ganó nada.
Ese caso explica mejor que ningún otro lo difícil que resulta convertirse en una potencia de verdad. Bélgica tuvo futbolistas, tuvo reconocimiento y tuvo varios torneos para intentarlo, pero nunca logró transformar ese talento en un título. Se quedó en esa frontera que separa a las grandes generaciones de las selecciones campeonas.
Algo parecido ocurre con muchos proyectos que el Mundial 2026 está poniendo de nuevo en el escaparate. Marruecos ya pertenece a la conversación seria del fútbol internacional, pero todavía tiene que demostrar que puede repetir ese nivel durante varios campeonatos. Japón compite muy bien, juega sin complejos y ha ganado prestigio, pero aún no ha roto la barrera definitiva. Estados Unidos crece, pero sigue buscando una noche que cambie su historia.
El fútbol mundial es hoy más competitivo que hace una década. Las selecciones pequeñas están mejor preparadas, los futbolistas compiten en más ligas, los cuerpos técnicos trabajan con más información y los partidos se han igualado. Por eso cada vez cuesta más ganar con comodidad. Pero esa igualdad no ha eliminado la jerarquía. Solo la ha hecho más difícil de defender.
Argentina, Francia, Brasil, Alemania o España no son candidatas únicamente por tener buenos jugadores. Lo son porque llevan años, incluso décadas, construyendo una relación distinta con este tipo de torneos. Algunas ganan más, otras menos, pero todas conviven con la obligación, la presión y la exigencia de llegar lejos. Esa costumbre también compite.
Por eso el Mundial puede estar lleno de selecciones valientes, organizadas y capaces de dar sustos sin que eso las convierta automáticamente en potencias. Ser competitivo ya no es una rareza. Lo raro sigue siendo ganar. Y esa es la frontera que casi nadie consigue cruzar.
El Mundial 2026 no está diciendo que las sorpresas no existan. Está diciendo algo más interesante: que cada vez hay más equipos capaces de competir, pero muy pocos preparados para mandar. Y entre una cosa y la otra sigue habiendo una distancia enorme. @mundiario