El Mundial 2026 está a punto de regalar uno de esos partidos que trascienden el resultado. Cuando Portugal y Croacia salten al terreno de juego para disputar su serie de dieciseisavos de final este 1 de julio, no solo estará en juego un boleto a la siguiente ronda, sino también el posible adiós mundialista de dos de los futbolistas más grandes del siglo XXI.
Cristiano Ronaldo y Luka Modri? volverán a encontrarse en un escenario de máxima exigencia, conscientes de que una derrota podría poner punto final a sus brillantes historias en la justa deportiva más grande del planeta.
La eliminatoria representa el primer enfrentamiento entre ambas selecciones en una Copa del Mundo, un dato que aumenta todavía más la expectativa alrededor del compromiso.
Aunque portugueses y croatas ya se han cruzado en la Eurocopa, la UEFA Nations League y partidos amistosos, nunca antes habían protagonizado un choque mundialista. Ahora, el destino los coloca frente a frente en un encuentro sin margen de error, donde solo uno seguirá soñando con el título.
¿Cómo llegan ambas selecciones?
Portugal llega a esta instancia dejando más dudas que certezas. La escuadra dirigida por Roberto Martínez era considerada una de las favoritas para dominar su grupo; sin embargo, su rendimiento estuvo lejos de convencer.
Los lusos comenzaron con un empate ante Congo, posteriormente golearon 5-0 a Uzbekistán y cerraron la fase de grupos con otra igualada frente a Colombia.
Esos resultados provocaron que terminaran como segundos del sector H, complicándose el panorama en el cuadro de eliminación directa.
Ese segundo lugar podría terminar siendo muy costoso para Cristiano Ronaldo. En lugar de un camino más accesible, el conjunto ibérico tendrá que superar primero a una Croacia acostumbrada a crecer en las rondas decisivas y, si consigue avanzar, todavía deberá enfrentar un calendario mucho más exigente para mantener vivo el sueño de conquistar la única corona que falta en el extraordinario palmarés del histórico delantero.
El llamado “último baile” de CR7 rumbo al trofeo mundialista se ha convertido, desde ahora, en una auténtica prueba de resistencia.
A pesar de las críticas, Portugal mantiene una de las plantillas más talentosas del campeonato. Además de Cristiano, cuenta con figuras como Bernardo Silva, Bruno Fernandes, Vitinha, João Neves, Rúben Dias y Nuno Mendes, futbolistas capaces de cambiar cualquier partido con una jugada.
No obstante, el funcionamiento colectivo ha sido cuestionado y varios especialistas consideran que el equipo todavía no encuentra su mejor versión.
Del otro lado aparece una selección que ya demostró en los últimos años que nunca puede darse por eliminada antes de tiempo. Croacia sufrió durante la fase de grupos tras caer 4-2 frente a Inglaterra, pero reaccionó con victorias sobre Panamá y Ghana para quedarse con el segundo puesto de su sector.
Una vez más, el liderazgo de Luka Modri? fue determinante para sacar adelante a un equipo que ha hecho de la resiliencia su principal sello de identidad.
Los balcánicos llegan respaldados por una generación que sabe competir bajo presión. Basta recordar que fueron subcampeones del mundo en Rusia 2018 y terceros en Qatar 2022, actuaciones que consolidaron a Croacia como una de las selecciones más peligrosas en instancias de eliminación directa. Esa experiencia convierte al equipo dirigido por Zlatko Dali? en un rival de enorme cuidado para cualquier potencia.
Más allá de lo táctico, el partido tendrá una enorme carga emocional. Cristiano Ronaldo, de 41 años, y Luka Modri?, de 40, son referentes absolutos de una época dorada del futbol europeo.
Ambos levantaron múltiples títulos con sus clubes, conquistaron el reconocimiento individual y marcaron a toda una generación de aficionados.
Ahora, alguno de los dos disputará su último encuentro en una Copa del Mundo, un escenario que convierte este choque en mucho más que un simple partido de dieciseisavos de final.
El premio para el vencedor tampoco será sencillo. Quien logre sobrevivir a este auténtico duelo de titanes avanzará a los octavos de final, donde se enfrentará al ganador de la serie entre España y Austria.
Por ello, tanto Portugal como Croacia saben que el camino hacia la gloria apenas comienza, pero también que el margen de error desapareció.
Para Cristiano Ronaldo, además, cada encuentro puede ser el último de su carrera en la máxima justa deportiva, lo que hace todavía más especial un torneo en el que busca cerrar su trayectoria levantando, por primera vez, la ansiada Copa del Mundo.
Inglaterra y España van por su pase
Otra de las series que se disputará este 1 de julio es la de Inglaterra contra Congo en el Estadio Atlanta, donde los Tres Leones salen como amplios favoritos.
España también medirá fuerzas contra Austria, pero en Los Ángeles, ciudad donde La Roja luce como el más fuerte debido a su plantel plagado de jóvenes talentosos como Lamine Yamal.