Martha Lillard, considerada la última paciente de polio en Estados Unidos que seguía utilizando un pulmón de acero, murió a los 78 años en Oklahoma.
Su familia informó que falleció el 26 de junio tras enfrentar complicaciones relacionadas con el síndrome pospolio, insuficiencia pulmonar crónica y los efectos del covid prolongado, una enfermedad que deterioró aún más su capacidad para respirar.
La historia fue confirmada por su hermana, Cindy McVey, en declaraciones a The Associated Press. La vida de Lillard se convirtió en un símbolo de una generación que sobrevivió a la poliomielitis antes de que las vacunas permitieran prácticamente erradicar la enfermedad en Estados Unidos.
¿Quién fue Martha Lillard?
Martha Lillard tenía cinco años cuando fue diagnosticada con poliomielitis, una enfermedad que la dejó paralizada del cuello hacia abajo y la obligó a depender de un pulmón de acero, una máquina que utilizaba cambios de presión para ayudarla a respirar.
Los médicos llegaron a decirle que probablemente no viviría más allá de los 20 años, pero logró superar ese pronóstico y vivió hasta los 78.
“Le dijeron que no debía vivir más allá de los 20 años. Ella tenía el entusiasmo y el impulso para seguir viviendo y sacar el mejor provecho de su vida”, recordó su hermana.
? : El último estadounidense en un pulmón de hierro muere a los 78 años.
— Tendencias y Tuits Borrados (@tendenciaytuits) July 9, 2026
Martha Lillard contrajo polio en su fiesta de cumpleaños número 5 en 1953.
El “pulmón de hierro” (también conocido como pulmón de acero, pulmotor o ventilador de presión negativa) es un dispositivo médico… pic.twitter.com/1zrXqTgJZR
Vivió durante décadas con un pulmón de acero
Desde la infancia, el pulmón de acero formó parte de su vida cotidiana.
Dormía dentro del cilindro metálico que mantenía funcionando su respiración y, con el paso de los años, pasó cada vez más tiempo conectada al equipo.
Durante los últimos dos años de su vida, permaneció casi las 24 horas del día dentro de la máquina, ya que su capacidad pulmonar se redujo a menos del 25 % y el covid prolongado agravó su estado de salud.
A pesar de esas limitaciones, consiguió estudiar, vivir de manera independiente durante varios años e incluso conducir un automóvil por un tiempo.
¿Qué es un pulmón de acero y por qué dejó de utilizarse?
El pulmón de acero fue un respirador mecánico ampliamente utilizado durante las epidemias de poliomielitis del siglo XX.
El dispositivo rodeaba completamente el cuerpo del paciente y, mediante cambios de presión, permitía que el aire entrara y saliera de los pulmones cuando los músculos respiratorios dejaban de funcionar.
Con el desarrollo de nuevos ventiladores mecánicos y, sobre todo, gracias a la vacunación contra la polio, estas máquinas dejaron de utilizarse de forma habitual.
La vacunación cambió la historia de la poliomielitis
Durante décadas, la poliomielitis fue una de las enfermedades más temidas en Estados Unidos, especialmente entre la población infantil, debido a que podía causar parálisis permanente.
La vacuna comenzó a aplicarse en 1955 y permitió reducir drásticamente los contagios.
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los casos pasaron de miles cada año a menos de 100 en la década de 1960 y a menos de 10 en la de 1970.
Finalmente, en 1979 Estados Unidos declaró eliminada la transmisión habitual de la poliomielitis.
Durante décadas, la poliomielitis fue una de las enfermedades más temidas en Estados Unidos.Encontró el amor gracias a internet
Internet también cambió la vida de Martha Lillard.
Después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, ingresó a una sala de chat para conocer más sobre lo ocurrido y ahí conoció a Baha Salh, un hombre originario de Egipto.
Ambos mantuvieron una relación a distancia durante más de 20 años hasta que él obtuvo una visa para viajar a Oklahoma.
La pareja contrajo matrimonio en febrero de este año, pocos meses antes del fallecimiento de Lillard.
“Realmente eran almas gemelas”, afirmó Cindy McVey.
Una vida dedicada a ayudar y crear
Además de escribir poemas y canciones, Martha Lillard colaboró como voluntaria con organizaciones dedicadas al rescate de animales, especialmente de beagles.
Incluso redactó su propio obituario, en el que dejó constancia de las actividades que marcaron su vida.
En los últimos años, ella y su hermana buscaron sin éxito a alguien que pudiera reparar el pulmón de acero que utilizaba.
Con su fallecimiento, desaparece la última persona conocida en Estados Unidos que seguía dependiendo de este histórico dispositivo médico, una máquina que marcó una etapa de la lucha contra la poliomielitis antes de la llegada de las vacunas.