El arriesgado intento de la NASA por salvar uno de sus telescopios espaciales antes de que cayera de órbita ha fracasado.

El miércoles, la NASA anunció que la misión de rescate, cuyo objetivo era acoplarse al Observatorio Swift Neil Gehrels de la agencia espacial y elevarlo a mayor altitud, no se llevará a cabo. Tras la cancelación de la misión, se prevé que Swift, que ha observado explosiones potentes y distantes en el cosmos desde 2004, se desintegre en la atmósfera a finales de este año.

“Este no es el resultado que buscábamos, pero no cambia el motivo por el que valía la pena intentar esta misión”, declaró Jared Isaacman, administrador de la NASA, en un comunicado de prensa.

En el breve tiempo que falta para su desaparición, el telescopio Swift reanudará sus observaciones de estallidos de rayos gamma: destellos de luz de alta energía provenientes de eventos cataclísmicos como las explosiones de estrellas gigantes. «Dado el tiempo necesario para que Swift vuelva a operar con normalidad, es probable que la misión solo pueda realizar observaciones durante aproximadamente un mes antes de su reentrada», declaró Alise Fisher, portavoz de la NASA, por correo electrónico.

El trabajo científico se interrumpió para ralentizar la disminución de la órbita de Swift.

En septiembre pasado, la NASA contrató a una pequeña empresa, Katalyst Space Technologies, de Flagstaff, Arizona, por 30 millones de dólares para organizar una misión de rescate de Swift en un plazo extremadamente ajustado. Esto limitó la cantidad de pruebas que se pudieron realizar para prepararse ante posibles contingencias.

En aproximadamente nueve meses, Katalyst construyó la nave espacial de rescate del tamaño de un refrigerador, llamada Link, que fue lanzada con éxito el 3 de julio.

Link se acercaba a Swift, pero inesperadamente comenzó a girar sin control el 25 de julio. Katalyst logró frenar la rotación de Link, y los funcionarios de la compañía se mostraron optimistas de que la nave espacial podría continuar con su cronograma, que se retrasó solo un par de semanas.

Pero el miércoles, el Sr. Lee declaró que el optimismo no se había materializado. Al parecer, el vuelco se debió a un fallo en los propulsores de maniobra. Los ingenieros de Katalyst utilizaron los motores de propulsión eléctrica principales para controlar la nave espacial, desarrollando un nuevo software que los empleaba para maniobrar Link en lugar de los propulsores.

Sin embargo, eso no proporcionó la precisión suficiente, por lo que se volvieron a poner en funcionamiento los propulsores, la mayoría de los cuales aún funcionaban. Esto dio lugar al siguiente problema. Tanto los motores de propulsión eléctrica como los propulsores utilizan gas xenón, y Link no tenía suficiente combustible para completar la tarea de capturar a Swift e impulsarla hacia arriba.

“En este momento, descarto la posibilidad de realizar un impulso significativo a Swift”, dijo el Sr. Lee.

Link ya no intentará capturar ni impulsar el telescopio espacial, pero seguirá manteniendo la órbita de Swift, operando a pocos kilómetros de distancia para demostrar capacidades que podrían utilizarse en futuras misiones. «Aún espero que podamos completar algunos elementos de las operaciones de encuentro y proximidad en las próximas semanas», declaró el Sr. Lee.

Calculó que Link podría seguir volando durante dos o cuatro semanas.

Las lecciones aprendidas con Link se incorporarán a las próximas misiones, que no se desarrollarán con tanta prisa. «Tuvimos que hacer concesiones en cuanto al riesgo, algo que simplemente teníamos que hacer», dijo el Sr. Lee sobre el programa de pruebas abreviado de Link. «No es que no lo consideráramos importante. Simplemente teníamos que actuar con rapidez».

En el comunicado de prensa, los funcionarios de la NASA dijeron que seguían creyendo que valía la pena intentar la misión de rescate, a pesar de que fracasó.

“Todos esperábamos más descubrimientos científicos de Swift”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA. “Pero sabíamos que las conclusiones de esta misión valdrían la pena de todos modos, y hemos aprendido muchísimo gracias a los logros alcanzados hasta ahora”.

Cuando Swift se lanzó por primera vez, orbitaba a unos 600 kilómetros sobre la Tierra. Dado que Swift fue diseñado originalmente para durar solo dos años, sus diseñadores no incluyeron planes de contingencia para aumentar su altitud.

Un pico de actividad solar más intenso de lo esperado a finales de 2024, durante el ciclo de manchas solares de 11 años, aceleró la caída del telescopio Swift, y la NASA se enfrentó repentinamente a la posibilidad de que el telescopio reingresara a la atmósfera este año. Las misiones espaciales suelen tardar años en planificarse y construirse.

“La NASA debería estar dispuesta a actuar con rapidez y asumir riesgos inteligentes cuando el beneficio potencial lo merezca”, dijo el Sr. Isaacman, “y eso es exactamente lo que hicimos con esta misión”.

Cuando vuelva a entrar en la atmósfera, la mayor parte de Swift se desintegrará, pero se espera que algunos fragmentos sobrevivan hasta llegar a la superficie, dijo la Sra. Fisher, portavoz de la NASA.

“Es improbable que alguien en la Tierra sufra algún daño”, afirmó.