Durante buena parte de este año, los mercados financieros habían conseguido acostumbrarse a convivir con un elevado nivel de incertidumbre geopolítica. Sin embargo, el petróleo acaba de recordar que sigue siendo uno de los grandes termómetros de la economía mundial. Cuando el suministro energético se pone en duda, todas las previsiones cambian.
El barril de Brent ha vuelto a situarse por encima de los 93 dólares, su nivel más alto en más de tres semanas, mientras el West Texas Intermediate (WTI) supera los 88 dólares. Los inversores descuentan que el conflicto en torno a Irán puede prolongarse y seguir afectando a uno de los principales corredores energéticos del planeta.
Más allá de la volatilidad diaria, lo relevante es el cambio de percepción. Hace apenas unas semanas muchos analistas confiaban en que la recuperación parcial del tráfico marítimo y el aumento de producción anunciado por varios países de la OPEP+ aliviarían la presión sobre los precios. Hoy esa expectativa ha quedado en segundo plano. El mercado empieza a asumir que la incertidumbre puede convertirse en la nueva normalidad.
El mercado teme que la tensión geopolítica se prolongue durante meses. Un petróleo más caro puede retrasar la bajada de los tipos de interés
La economía mundial conoce bien este mecanismo. El petróleo no solo encarece la gasolina. También incrementa los costes del transporte marítimo, la aviación, la logística, la industria química, la agricultura y buena parte de la producción manufacturera. Tarde o temprano, una parte de ese sobrecoste termina trasladándose al consumidor.
Ese es precisamente el escenario que más preocupa a los bancos centrales. Después de dos años de intensa lucha contra la inflación, un nuevo encarecimiento sostenido de la energía podría ralentizar el descenso de los precios y obligar a mantener durante más tiempo unos tipos de interés elevados. El riesgo no es tanto una nueva espiral inflacionista como una inflación más persistente de la prevista.
Europa afronta esa amenaza con una vulnerabilidad especial. Aunque ha reducido su dependencia energética de Rusia y ha diversificado proveedores desde la invasión de Ucrania, continúa siendo una gran importadora de energía. Cada subida del crudo se traduce en un mayor coste para empresas y familias, especialmente en sectores intensivos en transporte.
La posición española
España parte de una posición relativamente mejor gracias al peso creciente de las energías renovables en la generación eléctrica. Sin embargo, eso no la inmuniza. El transporte por carretera, la pesca, la agricultura, el turismo o la distribución comercial siguen dependiendo en gran medida de los combustibles derivados del petróleo. Un barril caro termina reflejándose, antes o después, en la cesta de la compra.
Existe además un segundo efecto menos visible. Cuando el petróleo sube por motivos geopolíticos, aumenta también la incertidumbre empresarial. Las compañías retrasan inversiones, revisan previsiones de costes y muestran mayor cautela a la hora de contratar o expandirse. La energía deja de ser un simple factor de producción para convertirse en un elemento de riesgo estratégico.
El comportamiento de los mercados durante los últimos días ilustra esa preocupación. Junto al petróleo han repuntado los activos considerados refugio, mientras los inversores siguen con atención cualquier noticia relacionada con el estrecho de Ormuz, por donde antes del conflicto transitaba aproximadamente una quinta parte del petróleo consumido en el mundo. Aunque la vía marítima permanece abierta, el tráfico continúa muy por debajo de los niveles habituales y cualquier incidente puede alterar de inmediato las cotizaciones.
La historia demuestra que las grandes crisis del petróleo rara vez terminan solo siendo energéticas
La buena noticia es que el mercado energético dispone hoy de más mecanismos de adaptación que en anteriores crisis. Algunos productores han incrementado exportaciones por rutas alternativas y los grandes consumidores mantienen mayores reservas estratégicas que hace una década. Eso reduce el riesgo de un desabastecimiento severo, aunque no evita episodios prolongados de precios elevados.
La historia demuestra que las grandes crisis del petróleo rara vez terminan solo siendo energéticas. Acaban influyendo en la inflación, en las decisiones de los bancos centrales, en la confianza empresarial y, en último término, en el crecimiento económico. Por eso el mercado sigue mirando cada movimiento en Oriente Próximo con tanta atención como las decisiones de la Reserva Federal o del Banco Central Europeo.
El petróleo vuelve a ocupar el centro del tablero económico. No porque falte crudo en el mundo, sino porque la incertidumbre tiene un precio. Y cuando ese precio supera determinados umbrales, toda la economía acaba pagándolo. @mundiario