El centro de detención de migrantes proyectado, con capacidad para miles de personas, ubicado cerca de la Interestatal 10 en el extremo este del condado de El Paso, enfrenta una limitación clave: un sistema de agua que, según funcionarios locales, no está preparado para abastecer las instalaciones según el cronograma del Gobierno federal.
En enero, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) adquirió tres almacenes en una propiedad de 48 acres dentro de los límites de la ciudad de Socorro por $122 millones, con planes para convertirlos en un centro de detención masiva con capacidad para hasta 8 mil 500 detenidos.
Si bien el Gobierno federal no ha confirmado la fecha prevista de apertura de los megacentros de detención, medios de comunicación nacionales han informado sobre documentos filtrados de ICE que muestran una iniciativa para convertir almacenes en centros de detención antes del 30 de septiembre, en el marco del plan de deportación masiva de la administración del presidente Donald Trump.
“Desde un punto de vista técnico, no sé cómo se van a cumplir algunos de los plazos que se están mencionando”, dijo Gilbert Trejo, vicepresidente e ingeniero jefe de El Paso Water. “¿Un centro de detención en ocho meses? ¿Cómo? Todo este trabajo debe estar terminado”.
El trabajo de ingeniería y la infraestructura necesarios para incorporar un megacentro de detención al sistema de agua de la empresa podrían no estar terminados hasta después de las elecciones de medio término de noviembre, lo que plantea dudas sobre si el Congreso revocaría la financiación para el centro de detención propuesto y detendría el proyecto si los demócratas ganan la Cámara de Representantes y el Senado.
“Creo que el DHS claramente quería terminar esto antes de fin de año, porque también son conscientes de que existe la posibilidad, con un nuevo Congreso, de que la financiación se vea totalmente comprometida”, dijo el representante estatal Vince Pérez, demócrata por El Paso. “No creo que haya ninguna manera de que puedan terminar esto antes de fin de año”.
Pérez y otros funcionarios electos de los gobiernos municipal y del condado se oponen al nuevo centro de detención y afirman que el Gobierno federal no ha coordinado con ellos respecto a la instalación.
La infraestructura hídrica no está lista para abastecer una instalación que, según las estimaciones de Pérez, podría consumir alrededor de 850 mil galones de agua por día.
En un comunicado, un portavoz del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) indicó que la ley federal “One Big Beautiful Bill” amplió los fondos para que el ICE establezca nuevos y enormes centros de detención. La agencia está desarrollando el megacentro de detención en El Paso, así como instalaciones similares en Georgia y Pensilvania.
“No debería sorprender que el ICE vaya a realizar arrestos en varios estados de EU y que esté trabajando activamente para ampliar el espacio de detención”, declaró el portavoz en un correo electrónico, reiterando el mismo comentario que ha brindado a los medios durante meses. “No se tratará de almacenes, sino de instalaciones de detención muy bien estructuradas que cumplirán con nuestros estándares habituales”.
El Distrito de Agua del Valle Inferior (LVWD, por sus siglas en inglés) abastece la zona donde se ubicará el centro de detención, y esta pequeña empresa de servicios públicos compra toda el agua que suministra a sus 21 mil clientes a El Paso Water, empresa propiedad de la ciudad, mediante un contrato a largo plazo. LVWD bombea aproximadamente 6.5 millones de galones de agua a sus clientes diariamente, en comparación con los 110 millones de galones que El Paso Water suministra a sus clientes en un día típico.
Trejo afirmó que tanto El Paso Water como el Distrito de Agua del Valle Inferior deben realizar un análisis exhaustivo de sus sistemas y llevar a cabo un extenso trabajo de ingeniería para comprender cómo un centro de detención con capacidad para 8 mil 500 personas afectaría el suministro de agua en la región fronteriza.
Entre las complejidades que Trejo mencionó se encuentra la necesidad de determinar cuál de los cuatro puntos de conexión entre El Paso y LVWD se vería afectado por un aumento en la demanda de agua en el Valle Inferior. El Paso Water tendría que encontrar la manera de distribuir el agua por toda la ciudad para abastecer más al Distrito de Agua del Valle Bajo (LVWD), al tiempo que gestiona el suministro de diferentes fuentes, como el Río Grande, los pozos de agua subterránea en el oeste de la ciudad y la planta desalinizadora cerca del aeropuerto.
“Hacemos todo eso, y luego decimos: ‘Bien, nos vemos afectados de estas maneras, y sabemos que esto es lo que se necesita para servirles’. Lo que se traduce en tuberías, tanques, estaciones de bombeo y, Dios no lo quiera, una nueva planta de tratamiento de agua”, dijo Trejo. “Y luego les diríamos: ‘Distrito de Agua del Valle Bajo, para satisfacer sus necesidades, esto es lo que tendrán que pagar’”.
A principios de este mes, la junta directiva de El Paso Water envió una carta a Gerald Grijalva, gerente general del Distrito de Agua del Valle Bajo, solicitando al distrito que demuestre si puede satisfacer la demanda de un nuevo cliente importante, como una instalación de retención de aguas residuales.
“El Distrito de Agua del Valle Bajo, debo decir, no está preparado para este tipo de demanda. Está diseñado para uso residencial, con una base de clientes comerciales muy pequeña, muy básica”, dijo Trejo. “Cuando se empieza a incorporar manufactura e industria, la situación cambia por completo”.
“Este tipo de ingeniería no se realiza en un par de semanas o un par de meses”, agregó.
Los tres almacenes que compró el DHS se construyeron en los últimos 15 años. El Distrito de Agua del Valle Bajo instaló una línea de agua en las instalaciones cuando se construyeron, bajo el supuesto de que serían un almacén comercial, no un gran complejo de detención que albergara personas las 24 horas.
“Desde el punto de vista de la ingeniería, lo aprobamos como un almacén, no necesariamente como una instalación de vivienda”, dijo Grijalva en una entrevista. “Así que tuvo una ocupación mayor de la que esperábamos… y, obviamente, más agua”.
¿Se puede negar el servicio de agua a las nuevas instalaciones de ICE?
A principios de febrero, los líderes de la Ciudad y el Condado de El Paso se opusieron formalmente al megacentro de detención propuesto, aunque su autoridad sobre las políticas federales de inmigración es limitada.
A pesar de la oposición, ni El Paso Water ni el Distrito de Agua del Valle Bajo pueden negar el servicio de agua a la instalación. Sin embargo, sí pueden cobrar al Gobierno federal el costo de la infraestructura adicional necesaria para brindar el servicio.
“¿Es factible? Sí. ¿Necesitan trabajar para solucionar el problema del flujo? Sí. ¿Vamos a negarlo? No podemos”, dijo Grijalva. “Si tienes agua y se la niegas a alguien, te demandarán. Así de simple”.
Y aunque El Paso Water es propiedad de la ciudad, esta no le ordenó a El Paso Water que intentara negar el servicio al centro de detención, dijo Trejo. Independientemente de si el Gobierno federal construye o no el centro de detención, Trejo afirmó que El Paso Water llevaba meses planeando solicitar a LVWD que revisara su sistema antes de que ambas empresas de servicios públicos renegociaran su contrato de suministro de agua, vigente desde 1989 y que vence en pocos años.
¿Cuál es el impacto en el servicio y las tarifas de agua del Valle Bajo?
Para dar servicio al centro de detención, Grijalva indicó que el Distrito de Agua del Valle Bajo (LVWD) podría instalar un gran tanque de agua en la propiedad para almacenar agua y evitar una caída en la presión del agua para los clientes ubicados más abajo en la red. En octubre pasado, la compañía tuvo que emitir un aviso de hervir el agua a los clientes tras una pérdida de presión en el sistema.
“Queremos asegurarnos de que haya presión en toda la red para garantizar que todos aquí, no solo el centro, sino también los clientes, tengan acceso al agua”, afirmó Grijalva.
El Gobierno federal tendrá que pagar el costo total de cualquier infraestructura nueva que el LVWD deba construir para abastecer de agua al centro de detención, incluyendo el costo del tanque de agua, explicó Grijalva.
“Tendrán que hacerlo”, dijo. “No podemos financiar todo esto o aquello gratis”.
El Distrito de Agua del Valle Bajo no se ha comunicado con el Gobierno federal sobre un plan para desarrollar infraestructura hídrica para el centro de detención, agregó.
“Ahora mismo, es un almacén”, concluyó Grijalva. “Todavía no nos hemos reunido con nadie que nos diga: ‘Somos el contratista. Tenemos a estos ingenieros, queremos hablar con ustedes sobre una instalación que albergará entre 8 mil y 10 mil personas’”, dijo. “Aún no nos han hablado de eso”.
El escenario más probable, según Grijalva, es que el Gobierno federal o un contratista proporcione los planos del centro de detención a LVWD, que luego elaboraría una lista de proyectos y fondos necesarios para habilitar el servicio de agua a la instalación.
El 16 de enero, Coho Construction Management LLC, con sede en Alaska, recibió un contrato de 4 millones de dólares para servicios de inspección e ingeniería para una instalación de ICE en El Paso, según consta en los registros gubernamentales. El contrato tiene una duración de siete meses y finaliza en agosto, con una posible adjudicación total de más de 13 millones de dólares.
El 27 de enero, funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional enviaron una carta a la Comisión Histórica de Texas alegando que el sitio no alberga artefactos arqueológicos e históricos importantes.
Para Pérez, la carta demostraba que el Gobierno federal había procedido con el proyecto del centro de detención mucho antes de que los funcionarios electos, los ejecutivos de servicios públicos o el público de El Paso estuvieran al tanto.
“Creo que la carta demuestra la gran cantidad de trabajo que ya se había realizado para esta instalación, pero no hubo ninguna coordinación con la gente local”, dijo Pérez.
“Están haciendo cosas sin una participación pública significativa, sin ninguna opinión local”, dijo refiriéndose al DHS. “Y creo que eso es lo más preocupante, especialmente para una instalación como esta que tiene implicaciones significativas para una comunidad como la nuestra”.
Los tres terrenos que compró ICE tenían un valor catastral de 26.8 millones de dólares el año pasado, según el Distrito Central de Tasación de El Paso. Eso es casi 100 millones de dólares menos que el precio de compra, aunque los valores del mercado inmobiliario generalmente superan con creces los valores catastrales que utiliza el CAD para la tributación.
ICE declaró que la construcción de la instalación generará más de 9 mil 200 empleos en El Paso y contribuirá con más de 200 millones de dólares en ingresos fiscales. No está claro cuándo se materializarán esos ingresos fiscales. Tampoco está clara la fuente de esos ingresos fiscales proyectados; las instalaciones federales están exentas de los impuestos locales sobre la propiedad, pero los empleados que trabajan en el lugar podrían generar ingresos por impuestos locales sobre las ventas y la renta.