Donde el Río Bravo corta acantilados escarpados a través de las áridas montañas del oeste de Texas, docenas de visitantes de vacaciones de primavera en un recorrido en canoa se enteraron de que el paisaje árido dentro y alrededor del Parque Nacional Big Bend podría pronto contar con un imponente muro fronterizo de acero.
“¡No hay crisis en la frontera, solo diversión!” les dijo un guía de río, Charlie Angell. Otro guía llevaba un sombrero con la leyenda “No al muro”. Cerca, una canoa con la inscripción “No Wall” descansaba sobre una camioneta.
Río arriba, Mario Peña, de 62 años, revisaba su alfalfa y alimentaba un corral de cabras donde estaba previsto construir el muro fronterizo. “Para nosotros, es la agricultura”, dijo Peña, un trabajador petrolero jubilado. “Nuestros padres, nuestros abuelos, hicimos todo esto, ¿para dejarlo ir así?”
La batalla nacional sobre la inmigración llegó sin previo aviso el mes pasado a la región de Big Bend en Texas, un tramo remoto de terreno inhóspito que corre durante cientos de kilómetros a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.
A pesar del voto del presidente Donald Trump de completar un muro fronterizo a lo largo de la frontera sur, el plan impactó al oeste de Texas. También inquietó a republicanos y demócratas de todo el estado que se preguntaban por qué el gobierno federal gastaría miles de millones en construir un muro a través de un área tan remota.
Pero para los líderes republicanos del estado, el plan del muro fronterizo presentó un predicamento político. Si bien ninguno se ha pronunciado a favor de una barrera física, la oposición pública podría arriesgarse a provocar a la administración Trump y alejar a los votantes que valoran la seguridad fronteriza.
En cambio, los principales funcionarios de Texas y algunos acaudalados donantes republicanos transmitieron su oposición a los funcionarios de la administración Trump de manera discreta, según dos personas informadas sobre el esfuerzo que pidieron el anonimato para describir las conversaciones privadas. Argumentaron a favor de tecnología de detección de cruces fronterizos en lugar de una barrera de acero de 9 metros de altura.
“Las personas sensatas que ven lo que se está proponiendo aquí piensan que esto es una locura”, dijo JP Bryan, un conservador ex ejecutivo petrolero que es dueño de dos ranchos y un popular hotel en la región de Big Bend. “Cualquiera que apoye esto debería poner su nombre en este muro, para que quede en la infamia para siempre.”
La combinación de cabildeo privado y presión pública —incluidas manifestaciones, campañas de cartas y una réplica gigante de acero del muro erigida en el pueblo turístico de Terlingua— pareció dar frutos este mes.
Modifica mapa CBP
Sin un anuncio formal, un mapa en línea de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza fue modificado para eliminar los planes de una barrera física en el Parque Nacional Big Bend. Mike Banks, el jefe de la Patrulla Fronteriza, le dijo al gobernador Greg Abbott que no habría muro ni en el parque nacional ni en el Parque Estatal Big Bend Ranch, según una persona informada sobre la conversación que no estaba autorizada a comentarla públicamente.
“Estamos poniendo en pausa nuestros esfuerzos de construcción adyacentes a las tierras del TPWD y al Parque Nacional Big Bend”, le dijo Paul Enríquez, un funcionario de la Patrulla Fronteriza a cargo de infraestructura, a los funcionarios del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, que administra los parques estatales, en un correo electrónico del 6 de marzo obtenido a través de una solicitud de información pública.
Al mismo tiempo, en reuniones a puerta cerrada con funcionarios locales este mes, los funcionarios federales dijeron que un muro de aproximadamente 280 kilómetros de longitud aún se construiría desde el parque estatal a través de los condados de Presidio y Hudspeth. Un portavoz de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza no respondió a las preguntas sobre el plan.
“Van a hacer esto”, dijo José Portillo Jr., el juez de condado en el Condado de Presidio, quien asistió a la reunión. “La lucha no ha terminado.”
Barrera natural
Durante generaciones, el área de Big Bend ha sido una prioridad baja para los agentes fronterizos que han dependido de la lejanía del paisaje y la dureza de su clima desértico —donde las temperaturas pueden oscilar de los 30 grados durante el día a menos de 5 grados por la noche— como factor disuasivo. Más recientemente, los agentes han usado cámaras y sensores para detectar cruces no autorizados.
Incluso cuando la migración se disparó durante la administración Biden, los aproximadamente 820 kilómetros de la región Big Bend de la Patrulla Fronteriza eran una ocurrencia tardía. Este año, la Patrulla Fronteriza ha registrado un promedio de seis cruces diarios en toda la región.
“Es el sector menos activo a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México”, dijo Thaddeus Cleveland, el sheriff republicano del Condado de Terrell y veterano local de la Patrulla Fronteriza.
El presidente Trump prometió completar un muro fronterizo a lo largo de la frontera sur, pero el plan impactó al oeste de Texas | The New York Times
Entonces, el mes pasado, los propietarios de tierras a lo largo del río recibieron cartas del gobierno federal ofreciendo 2,500 o 5,000 dólares por acceso para comenzar la construcción de “infraestructura de seguridad fronteriza.” La administración Trump parecía ansiosa por avanzar, buscando comenzar a construir lo antes posible.
No hubo anuncios públicos ni reuniones comunitarias. Muchos se enteraron del muro que se avecinaba a través de The Big Bend Sentinel, el periódico local. Otros recibieron llamadas de contratistas que buscaban terrenos que pudieran usarse para instalar campamentos para trabajadores, ya que gran parte del río está lejos de cualquier hotel.
“No tenemos tienda de abarrotes en el condado, pero vamos a tener un campamento de trabajadores”, dijo Joanna MacKenzie, la jueza republicana del condado en el Condado de Hudspeth, que se encuentra a lo largo del río al oeste del parque estatal.
Para la mayoría de los residentes de la región, que incluye pueblos fronterizos de clase trabajadora como Presidio y el meca del turismo artístico de Marfa, las únicas actualizaciones oficiales provinieron del mapa en línea de la CBP, donde una colorida línea rastrea el camino del propuesto “muro inteligente.” Los colores indican si se construirá una barrera física o si se instalará una barrera virtual usando “tecnología de detección.”
Una barrera física cortaría el acceso al río, amenazaría los cultivos y el ganado, y perturbaría las rutas migratorias, dijeron los críticos. La perspectiva de su construcción ha unido a ambientalistas, ex funcionarios del parque nacional, guías de río de temporada, turistas y adinerados propietarios de ranchos, galvanizando el apoyo a la vigilancia como enfoque preferido para esta sección de la frontera.
“Las áreas escarpadas y aisladas como Big Bend son excelentes oportunidades para implementar tecnología que ayude a asegurar la frontera”, dijo un portavoz de Abbott, Andrew Mahaleris.
Muchas partes de la frontera ya tienen esa tecnología, y los residentes y propietarios locales dijeron que no se oponían a una expansión de ese enfoque en la región.
“Hay una torre vigilándonos ahora”, dijo Charlie Cecil, señalando desde el borde de una escarpada colina con vista al Río Bravo una torre de vigilancia erizada de sensores.
Las tumbas de su madre y sus dos abuelos estaban en una colina adyacente, a lo largo del río a las afueras de Presidio.
Cecil y su esposa, Lauren, habían observado el mapa en línea durante semanas mientras cambiaba varias veces sin previo aviso. Esperaban ver que la línea del mapa indicara un cambio a “tecnología de detección”, pero hasta ahora los planes habían permanecido para una barrera física que pasara por sus tierras.
En otras partes de la región, propietarios como Raymond Skiles, un guardabosques jubilado del Parque Nacional Big Bend, observaron cómo el mapa ya no indicaba la construcción del muro para ellos. Skiles dijo que seguía preocupado por la propiedad familiar frente al río en Langtry, Texas.
“Francamente, ese mapa es inadecuado”, dijo. “Le daré algo de peso cuando reciba una nueva carta.”
Portillo dijo que la aparente exención para el Parque Nacional Big Bend y otras áreas corría el riesgo de crear una cuña entre la amplia coalición de opositores y reducir la presión para detener la construcción del muro en el resto de la región.
Aun se contempla en Presidio
Los planes todavía contemplan la construcción del muro a través del pueblo de Presidio, una comunidad fronteriza de 5,000 personas. Los residentes dijeron que temían ser separados física y psicológicamente de Ojinaga, la ciudad mexicana mucho más grande al otro lado del río, frecuentada para ir de compras y entretenerse.
“Lo que realmente me entristece es lo que va a pasarle a nuestra identidad como gente de pueblo fronterizo”, dijo Yosdy Valdivia, de 27 años, artista en Presidio cuya madre es la alcaldesa de Ojinaga. Recientemente abrió la primera galería de arte de Presidio, buscando capturar algo del turismo de Marfa, a una hora al norte. Los negocios probablemente se secarían si una barrera de acero corta el paisaje, dijo.
“Nunca pensamos que pasaría”, dijo sobre el muro. “Quieren perturbar nuestra paz.”