Durante el último año, los republicanos de Texas han promulgado cambios regulatorios y legales de gran alcance que han trastocado todos los aspectos de la vida de los no ciudadanos. El estado ha limitado quién puede obtener una licencia ocupacional; registrar o comprar un vehículo; obtener licencias de conducir comerciales; y acceder a la colegiatura estatal en universidades y centros de educación superior.
Los cambios están causando estragos entre los 1.7 millones de personas sin documentación en Texas, así como entre decenas de miles de refugiados y personas con estatus legal protegido, como los beneficiarios de la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA). Ya más de 6,400 refugiados y beneficiarios de DACA han perdido sus licencias de conducir comerciales. Se espera que muchos más no ciudadanos pierdan la capacidad de trabajar en industrias con licencia, desde la construcción y la medicina hasta el aire acondicionado y la cosmetología.
El complicado mosaico de nuevas reglas ha generado miedo e incertidumbre generalizados, dicen los abogados de inmigración y los defensores de los inmigrantes.
“Todos estos representan un cambio más amplio y coordinado... para crear una cadena de exclusión que se extiende desde limitar el acceso a la educación de kínder a 12° grado hasta la participación en la fuerza laboral y la movilidad básica a través del estado”, dijo Corinne Kentor de la Alianza de Presidentes sobre Educación Superior e Inmigración.
Para muchos funcionarios republicanos electos, ese es precisamente el objetivo. El partido que alguna vez desdeñó la idea de las deportaciones masivas y trabajó para garantizar que los estudiantes indocumentados pudieran acceder a la educación superior ahora ha comenzado a revisar décadas de leyes y políticas para deshacer los beneficios y servicios que hicieron de Texas un lugar hospitalario para los no ciudadanos.
El auge migratorio de la era Biden, el audaz operativo de control migratorio del presidente Donald Trump y una temporada electoral polémica están empujando a los líderes estatales a perseguir políticas que antes se consideraban demasiado extremas dentro del partido. Y hay más por venir: algunos funcionarios electos de Texas quieren apuntar ahora contra Plyler contra Doe, un histórico fallo de la Corte Suprema de 1982 que obliga a las escuelas públicas a educar a los estudiantes indocumentados.
“Los beneficios, las licencias y los servicios financiados por los contribuyentes no deben usarse para incentivar la presencia ilegal a expensas de los texanos trabajadores”, dijo Andrew Mahaleris, portavoz del gobernador Greg Abbott, en un comunicado. “Estos pasos garantizan el cumplimiento de la ley federal, protegen la integridad de nuestros sistemas y priorizan los empleos y los recursos para los residentes legales y los ciudadanos”.
Estos cambios están ocurriendo fuera del proceso legislativo habitual, lo que contribuye a la confusión incluso dentro de las agencias responsables de su implementación. Para los legisladores demócratas que lograron frenar muchas de estas propuestas durante la sesión, este repentino aluvión de acciones del poder ejecutivo durante el receso ha sido frustrante.
“El gobernador está legislando a través de la reglamentación”, dijo el representante Ramón Romero, demócrata de Fort Worth. “Somos una rama igual del gobierno, y es completamente deshonesto de parte de cualquiera que jura defender la Constitución, que hace ese juramento, y luego simplemente lo evade”.
Una larga cadena de cambios
Cuando un proyecto de ley que buscaba revocar la colegiatura estatal a los estudiantes universitarios indocumentados se estancó en la última sesión, los defensores de los inmigrantes pensaron que esto significaba que la ley de 2001 permanecería intacta al menos los próximos dos años.
Pero apenas días después de que la Legislatura clausurara sus sesiones, el fiscal general Ken Paxton tomó el asunto en sus propias manos y trabajó con el Departamento de Justicia para que los tribunales revocaran la ley. Ahora se exige a los estudiantes demostrar que están “legalmente presentes” en el país para obtener la colegiatura estatal, poniendo en riesgo el acceso a la educación superior de potencialmente hasta 18,500 estudiantes que antes estaban cubiertos por el programa. Algunas universidades les han dicho incorrectamente a los beneficiarios de DACA que ya no califican, incluso después de recibir orientación del estado, que llegó meses después del fallo y hizo poco por calmar la confusión.
Los legisladores republicanos que habían estado frustrados por el fracaso del proyecto de ley se regocijaron, con uno calificándolo de paso para garantizar que “cada dólar de los contribuyentes de Texas se destine al mayor beneficio”.
En los 10 meses desde que concluyó la sesión legislativa ordinaria, Paxton, Abbott y varias agencias encabezadas por los designados del gobernador han seguido ocupados trabajando el sistema legal y regulatorio para eliminar servicios y beneficios para los no ciudadanos.
En septiembre, Abbott instruyó al Departamento de Seguridad Pública de Texas a hacer cumplir estrictamente un requisito federal de dominio del inglés para los camioneros, y ordenó a la agencia dejar de emitir licencias de conducir comerciales para personas que no hablan inglés. El DPS dijo que “tomó medidas de cumplimiento” contra más de 400 conductores, la mayoría de los cuales tenían licencia en México, como resultado.
Poco después, la agencia dijo que ya no emitiría ni renovaría licencias de conducir comerciales para beneficiarios de DACA, refugiados y personas con asilo. Esto ocurrió después de que la administración Trump emitiera una política similar a nivel nacional, que fue bloqueada temporalmente por un tribunal federal por no “articular una explicación satisfactoria de cómo la regla promovería la seguridad”.
Los funcionarios republicanos señalan un pequeño número de accidentes de alto perfil que involucran a conductores sin residencia permanente, incluido un choque en Austin que dejó cinco muertos el pasado marzo. Los funcionarios federales lanzaron una auditoría nacional a raíz de ese accidente, tras la cual el DPS revocó licencias comerciales a más de 6,000 conductores, según un portavoz de la agencia.
El Departamento de Vehículos Motorizados también añadió requisitos más estrictos de identificación fotográfica para registrar y comprar un vehículo, después de que el representante estatal Brian Harrison, republicano de Midlothian, pidiera a la agencia mejorar su supervisión.
“El gobierno de Texas debería ser un multiplicador de fuerza de los esfuerzos del presidente Trump para combatir la inmigración ilegal, no habilitarla o incentivarla”, escribió Harrison, uno de los miembros más conservadores de la Legislatura, en redes sociales en noviembre, cuando la agencia realizó el cambio. “Ya es hora de que el gobierno de Texas comience a actuar como si estuviéramos en una batalla por el futuro de la civilización occidental, porque lo estamos”.
Harrison alegó que los conductores indocumentados habían incrementado las primas de seguro de automóviles y hecho las carreteras más peligrosas. Pero en una audiencia legislativa, representantes de pequeñas empresas, grupos industriales, oficinas de recaudación de impuestos de los condados y organizaciones de defensa testificaron que estos requisitos más estrictos en realidad aumentarían el número de conductores sin registro ni seguro, produciendo el mismo efecto que Harrison temía.
Los propietarios de concesionarias de autos, especialmente los que atienden a comunidades predominantemente hispanas, están viendo caer sus negocios ahora que los clientes deben proporcionar identificación que pruebe que están en el país legalmente antes de poder comprar un vehículo, dijo Pablo Higueros, presidente de Texas United Auto and Community Alliance, una coalición de propietarios de concesionarias, agentes de seguros y recaudadores de impuestos.
Muchos clientes potenciales están viajando fuera del estado para comprar y registrar su vehículo, dijo. Otros se ven obligados a conducir vehículos sin registro para ir al trabajo o a la escuela, aumentando el riesgo de ser detenidos y potencialmente enfrentar la deportación, especialmente a medida que la policía estatal y local trabaja con las autoridades federales de inmigración.
“El estado en cierta forma se volvió muy astuto”, dijo Higueros. “Ahora cuando un policía te detiene (por conducir un vehículo sin registro), sí tiene causa probable para arrestarte y no hay manera de combatirlo”.
Más recientemente, el Departamento de Licencias y Regulación de Texas votó para limitar drásticamente qué tipos de no ciudadanos pueden obtener licencia para una amplia gama de empleos, desde electricistas hasta patólogos del habla y criadores de perros. La mayoría de los no ciudadanos no podrán obtener una licencia ocupacional a menos que tengan una tarjeta de residencia, se les otorgue asilo o estatus de refugiado, o sean reconocidos como víctimas de tráfico humano; los beneficiarios de DACA serán inelegibles para las licencias.
Lorena Chavarría, trabajadora social y defensora de sobrevivientes de violencia doméstica, fundó DACS Academy, la primera escuela de cosmetología en español en Austin. La escuela, acrónimo de Dios Abriendo Caminos De Superación, ayuda a mujeres, muchas de las cuales son indocumentadas y enfrentan violencia doméstica, a capacitarse, obtener licencias y conseguir empleo.
“Las personas que, a través de nuestro programa, pudieron salir de entornos de violencia o dificultades ahora corren el riesgo de regresar a ciclos de inestabilidad, dependencia económica e incluso apatía extrema”, dijo Chavarría, hablando a través de su hija, ante los comisionados de la agencia en una audiencia pública a principios de este mes. “Esta situación afecta no solo a los individuos sino a familias enteras. Detrás de cada estudiante hay niños, hogares y sueños que dependen de esta oportunidad para seguir adelante”.
Reglas y regulaciones
Antes de convertirse en consejera general de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos, Gloria Leal trabajó como abogada para agencias estatales, incluida la oficina del fiscal general de Texas. Si bien las agencias típicamente crean nuevas reglas en respuesta a leyes aprobadas por la Legislatura, estos cambios recientes parecen inusualmente “autogenerados”, dijo.
“Hay un proceso legislativo para asegurarse de que lo que resulte refleje la voluntad del pueblo y de los representantes que nos representan”, dijo. “Esto simplemente elimina eso, y uno tiene que preguntarse, ¿por qué? ¿Cuál es la urgencia?”
Romero, presidente del Caucus Legislativo Mexicanoamericano, dijo que muchos de los cambios recientes fueron presentados primero como proyectos de ley por legisladores, pero no tenían los votos para pasar a través de las cámaras dominadas por los republicanos.
“La mayoría de los republicanos entienden de dónde viene nuestra fuerza laboral”, dijo Romero, quien trabaja en la industria de la construcción. “No quieren que la gente conduzca sin vehículos registrados, lo que significa más conductores sin seguro y costos de seguro más altos. No quieren que los precios de las propiedades suban porque la mano de obra es mucho más cara”.
Romero dijo que Abbott está sobrepasando el papel tradicionalmente débil del gobernador de Texas al ayudar a impulsar estos cambios fuera del proceso legislativo.
Todas las reglas de agencia propuestas deben pasar por Abbott antes de hacerse públicas, tras una directiva que emitió en 2018 y que le dio más supervisión sobre estas entidades del poder ejecutivo.
En los años siguientes, Abbott ha seguido consolidando poder al designar a decenas de aliados en una enorme variedad de juntas y comisiones de agencias. Seis de los siete miembros de la comisión que aprobó el cambio en las licencias ocupacionales fueron designados inicialmente por Abbott. Los nueve miembros de la junta que aprobó la regla de registro de vehículos fueron designados por él.
“Al parecer, quien está en el poder tiene que abusar de ese poder”, dijo Jim Harrington, un profesor de derecho constitucional de larga trayectoria y fundador del Texas Civil Rights Project, de orientación progresista. “No vamos a respetar la manera en que está estructurado nuestro gobierno ni la forma en que ha operado en el pasado. Si tenemos el poder, lo vamos a hacer a nuestra manera”.
Mahaleris, el portavoz de Abbott, dijo que el gobernador continuaría “usando todas las herramientas necesarias para disuadir la inmigración ilegal y mantener a Texas como un estado de ley y orden”.
Estos cambios en rápida sucesión han dejado a los defensores de los inmigrantes preparándose para lo que podría venir después, incluso con la Legislatura fuera de sesión por otros nueve meses. Recientemente, el asesor senior de la Casa Blanca Stephen Miller interrogó a los legisladores republicanos de Texas sobre por qué aún no habían aprobado una ley para impugnar Plyler contra Doe, la decisión que garantiza la educación pública para los estudiantes indocumentados.
Pero al igual que con los otros cambios recientes, revertir Plyler podría requerir acción legal o regulatoria fuera del Capitolio. Un funcionario republicano con conocimiento de lo que se discutió en la reunión de la Casa Blanca sugirió que la Legislatura no estaba lista para aprobar un proyecto de ley que desafiara Plyler.
“Nadie en la corriente principal del caucus republicano quiere quitarles oportunidades educativas a los hijos de inmigrantes ilegales, que sin culpa propia fueron traídos a Estados Unidos”, dijo el republicano, quien habló bajo condición de anonimato para discutir deliberaciones privadas. “Lo que preferiríamos es que el gobierno federal deportara a la familia o, si no lo hace, que pague por la educación”.