Troy Jackson no era la primera opción de nadie para postularse al Senado de los Estados Unidos por Maine. Apenas unas semanas antes de verse involucrado en una de las contiendas más trascendentales del país, había quedado tercero en las primarias demócratas para gobernador. Parecía un fracaso político.
Pero hoy es un matagigantes, tras haber derrotado a la senadora republicana Susan Collins, que llevaba cinco mandatos en el cargo , en las elecciones del martes.
La historia de cómo el Sr. Jackson, un antiguo leñador y legislador estatal de un remoto puesto fronterizo del norte con dificultades económicas, llegó de allí a aquí —en tan solo 101 días— es una extraordinaria historia de un hombre que supo estar a la altura de las circunstancias.
Menos de cinco horas después del cierre de las urnas, mientras observaba a una multitud bulliciosa de simpatizantes que coreaban su nombre, negó con la cabeza con aparente incredulidad.
“Estaré pensando en las generaciones de habitantes de Maine que trabajaron en nuestros bosques, construyeron nuestros barcos, mantuvieron nuestras fábricas en funcionamiento; la gente que construyó este estado y que merece un gobierno que trabaje para ellos”, dijo el Sr. Jackson, de 58 años, ante un salón de hotel repleto en Portland poco después de la medianoche. “Por eso voy a luchar todos los días”.
Incluso en medio de la ola azul que llevó a los demócratas al poder en todo el país, el triunfo del Sr. Jackson sobre la Sra. Collins fue notable, considerando la antigüedad de ella en el Senado y sus cinco victorias estatales previas, en contraste con la breve campaña y las limitaciones de Jackson como candidato. Una combinación fortuita de narrativa personal, mensaje y oportunidad lo impulsó a una victoria que nadie podría haber imaginado hace apenas unos meses.
Basándose en sus orígenes obreros y su trayectoria populista como senador estatal, el Sr. Jackson podía comprender las frustraciones y los temores de los votantes como pocos otros candidatos al Congreso. Quizás aún más importante, la Sra. Collins, a pesar de sus esfuerzos por afirmar su independencia, no pudo escapar de la sombra de un presidente sumamente impopular, especialmente en un estado duramente golpeado por sus aranceles y la guerra con Irán, que incrementaron los costos para los habitantes de Maine que dependen del gasóleo para calefacción y del comercio con sus vecinos canadienses.
“Es una alineación perfecta”, dijo Heather Quinn Cuzzi, consultora demócrata con más de 20 años de experiencia en la política de Maine. “Es la ola azul. Es el momento oportuno. Muchos sindicalistas y trabajadores no habían tenido un candidato que les entusiasmara, y Troy les dio voz”.
El Sr. Jackson fue un candidato al Senado por casualidad, sin un ferviente deseo de llegar a Washington. Pero rápidamente replanteó su estrategia tras el fracaso del candidato elegido por el Partido Demócrata. Graham Platner, un criador de ostras que rápidamente se convirtió en una estrella en ascenso, se vio obligado a abandonar la contienda por el Senado en medio de acusaciones de conducta sexual inapropiada. Ante la posibilidad de un caos inminente, el Sr. Jackson, miembro sindical de pleno derecho, movilizó a un grupo de obreros navales, maestros y trabajadores de fábricas que lo ayudaron a asegurar fácilmente la nominación en la convención demócrata a finales de julio.
El señor Jackson tenía menos de cuatro meses para borrar el historial de 30 años de la señora Collins en servicios a los electores y favores políticos federales que habían traído miles de millones de dólares federales al estado.
“Mucha gente se preguntaba si estaría a la altura del desafío”, dijo Ethan Strimling, exsenador estatal y alcalde de Portland. “Es una prueba de fuego, enfrentarse a uno de los mejores profesionales de la historia de Maine”.
Incluso antes de que el Sr. Jackson asegurara su nominación, Maine se vio conmocionado por el asesinato a tiros de un inmigrante colombiano a manos de un agente federal en la ciudad costera de Biddeford. Mientras el Sr. Jackson condenaba la brutal represión migratoria del presidente Trump, el incidente contribuyó a marcar la pauta de una campaña en la que la Sra. Collins fue presionada repetidamente para defender las políticas más impopulares de la administración.
Al Sr. Jackson le faltaba el carisma y la elocuencia del Sr. Platner, y la comparación le perjudicaba, lo que su asesor principal de campaña, David Farmer, denominó «la resaca de Platner». Sin embargo, en más de cien actos públicos, incluyendo quince asambleas ciudadanas, se ganó el cariño de los votantes compartiendo historias de su humilde juventud en el condado de Aroostook, cerca de la frontera con Canadá. A los diecinueve años, siguió a su padre a los bosques del norte de Maine. A los treinta, ayudó a liderar un bloqueo de tala en la frontera para protestar contra los poderosos terratenientes que contrataban mano de obra canadiense más barata. El Sr. Jackson saludaba a sus seguidores como «hermanos y hermanas», y el himno obrero «Solidaridad para siempre» se convirtió en un lema de su campaña.
“Para muchos de nosotros, es un candidato que solo se presenta una vez en la vida”, dijo Will Bergeron, representante del sindicato de pintores.
Cuando no se dedicaba a ensalzar su historia de superación personal, el Sr. Jackson prometía mantenerse firme contra la administración Trump, a la que acusaba de destruir los sueños de la clase trabajadora. El Sr. Jackson, discípulo del senador Bernie Sanders de Vermont, impulsó una agenda progresista que incluía la derogación de los recortes fiscales del Sr. Trump, la abolición del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y el establecimiento de un programa de atención médica universal. Su descripción poco halagadora de la Sra. Collins como una corrupta figura de Washington se vio reforzada por un informe de ProPublica, ampliamente difundido , que afirmaba que el FBI había investigado sus interacciones con un donante que buscaba contratos federales. (La Sra. Collins negó haber cometido irregularidad alguna).
Jia Yang, una trabajadora de restaurante de 36 años que vive en Lewiston, se encontraba entre los votantes que habían apoyado a la Sra. Collins en el pasado, pero dijo que su jubilación ya se había demorado.
“Creo que ha perdido el contacto con lo que significa ser un ciudadano común”, dijo el Sr. Yang, un padre primerizo que puede decirte el precio de los pañales y la leche de fórmula, incluso con cupones. “Las cosas están empeorando y creo que necesitamos un cambio”.
El enfado por el aumento del coste de la vida fue un factor determinante en las elecciones al Senado en todo el país. Pero en Maine, el Sr. Jackson también aprovechó el resentimiento latente por el voto de la Sra. Collins a favor de la designación de Brett Kavanaugh para el Tribunal Supremo, lo que consolidó la mayoría conservadora que debilitó el derecho federal al aborto.
Esta contienda electoral fue la primera para la Sra. Collins, una de las pocas senadoras republicanas que defienden el derecho al aborto, desde la derogación del fallo Roe v. Wade.
La serie de debates de la campaña —cuatro en diez días— supuso una prueba importante para el Sr. Jackson, un orador titubeante y a veces torpe. Él abogaba por un formato de asamblea ciudadana en lugar de los debates tradicionales, pero la Sra. Collins no estuvo de acuerdo, según la campaña del Sr. Jackson. Los encuentros, en definitiva, no ofrecieron grandes emociones ni meteduras de pata por parte de ninguno de los candidatos hasta el cuarto y último debate. «¡Cállate!», le dijo el Sr. Jackson a la Sra. Collins, después de que ella sugiriera que un espectador que lo interrumpía era «obviamente» su partidario.
La Sra. Collins convirtió el momento en un anuncio de ataque que recordó a los votantes un episodio ocurrido cinco años antes, cuando el Sr. Jackson era presidente del Senado. Durante una acalorada discusión con una legisladora, él arrojó una botella de agua , un incidente que atrajo la atención de los medios justo cuando estaba a punto de obtener la nominación. Las dudas sobre su temperamento resurgieron al comienzo de la campaña cuando el Bangor Daily News publicó un informe policial de 1988 que describía su arresto por un delito menor de agresión.
El señor Jackson se disculpó por el incidente de la botella de agua. Asumió la responsabilidad de la pelea, que tuvo lugar cuando tenía 19 años. Sin embargo, no expresó arrepentimiento por su respuesta durante el debate.
“Lo que no voy a permitir es que la senadora Collins me trate con condescendencia”, dijo en una entrevista televisada. Durante los debates, ella se había referido repetidamente al Sr. Jackson, quien se desempeñó como legislador durante casi 20 años, incluyendo seis como presidente del Senado de Maine, como “Troy”.
Su evidente falta de respeto hacia el Sr. Jackson caló hondo en la campaña, y puede que le haya salido el tiro por la culata. Un super PAC republicano denigró la larga relación del Sr. Jackson con Lana Pelletier, su prima segunda, en un anuncio que incluía una canción vulgar. La Sra. Collins pidió que se retirara el anuncio, pero semanas antes, podría decirse que había preparado el terreno al criticar la relación del Sr. Jackson. «Nunca imaginé que la senadora estadounidense Susan Collins y sus aliados llegarían tan bajo», escribió la Sra. Pelletier, que tiene dos hijos con el Sr. Jackson, en una columna en respuesta a los ataques.
La Sra. Collins también emitió un anuncio muy criticado en la recta final de la campaña, en el que aparecía un simpatizante que se burlaba diciendo: "No estamos hablando de comprar leña. Estamos enviando a alguien al Senado de los Estados Unidos, y Troy no tiene las herramientas necesarias para ser eficaz".
Según AdImpact, la Sra. Collins y sus aliados gastaron cerca de 40 millones de dólares más que los demócratas en una avalancha de anuncios de ataque que tachaban al Sr. Jackson de "estafador" y "tipo despreciable". En las asambleas ciudadanas, los votantes instaron al Sr. Jackson a contraatacar con mayor contundencia.
“En general, no le daba importancia a esas cosas”, dijo Charles Dingman, presidente del Partido Demócrata de Maine. “O las afrontaba con humor”.
Para Halloween, el señor Jackson se disfrazó de leña. Tres días antes de las elecciones, ya se estaba riendo el último.
