Hace apenas unos días Max Verstappen se quedó a 0,196 segundos de conseguir en Bakú la victoria que lleva persiguiendo durante toda la temporada. En Sepang, la primera jornada ha dejado una sensación todavía más interesante: por primera vez en bastante tiempo, Red Bull no necesita agarrarse únicamente a las manos de su piloto para pensar que puede ganar. El RB22 ha nacido competitivo desde que salió del garaje.
Verstappen fue el más rápido de los Libres 1 con un 1:37.520, aventajando en 0,383 segundos a George Russell y en 0,783 a su compañero Isack Hadjar. Una diferencia considerable para tratarse de la primera toma de contacto con un circuito que la Fórmula 1 no visitaba desde 2017 y sobre un asfalto especialmente exigente con los neumáticos.
Pero probablemente el dato más interesante llegó en la segunda práctica libre. Charles Leclerc lideró los Libres 2 con un 1:37.528, seguido de Hadjar y Lando Norris, mientras Verstappen apareció cuarto, a 257 milésimas del Ferrari. Una clasificación que, vista sin contexto, podría sugerir que Red Bull perdió parte de la ventaja mostrada durante la mañana. No fue exactamente así.
Verstappen fue el único de los principales candidatos que no completó una vuelta rápida con neumáticos blandos. Red Bull priorizó el trabajo con el medio y las tandas largas ante una degradación que apunta a ser una de las claves del domingo. Cuando llegó el momento de montar el compuesto más rápido, el equipo se quedó sin tiempo. Su 1:37.785, por tanto, llegó con una goma teóricamente más lenta que la utilizada por quienes terminaron delante.
Eso convierte su cuarta posición en bastante menos preocupante de lo que aparenta. Mientras Leclerc, Hadjar y Norris buscaron el tiempo con el blando, Verstappen dedicó buena parte de la sesión a entender cómo se comportará el Red Bull cuando haya gasolina, calor y degradación. Precisamente las condiciones que decidirán buena parte de la carrera en Sepang.
Y Red Bull tampoco depende únicamente de Max para confirmar las buenas sensaciones. Hadjar fue tercero en los Libres 1 y segundo en los Libres 2, a solo 99 milésimas de Leclerc. El francés incluso aseguró que todavía no estaba completamente satisfecho con el equilibrio del monoplaza. Su problema llegará el domingo: arrastra una penalización de cinco posiciones en parrilla por montar un nuevo motor de combustión interna.
Las señales que llegan desde Mercedes tampoco invitan a restar importancia al viernes de Red Bull. Andrew Shovlin, responsable de ingeniería en pista, reconoció después de los Libres 2 que el equipo alemán parecía estar por detrás de Red Bull, especialmente en las tandas largas. Russell terminó séptimo y Antonelli octavo en una sesión en la que Mercedes tampoco consiguió extraer todo el rendimiento de su nuevo paquete.
Hay que mantener la cautela. Leclerc colocó a Ferrari al frente, Norris estuvo a solo 137 milésimas y todavía quedan los Libres 3 y la clasificación para conocer la verdadera jerarquía. El propio Verstappen admitió que quedan aspectos por comprender, especialmente alrededor de los neumáticos y de las altas temperaturas. El viernes no entrega puntos y tampoco garantiza que Red Bull mantenga esta competitividad cuando todos expriman sus coches.
Pero el contexto hace imposible ignorar lo ocurrido. Verstappen afrontó Sepang después de reconocer que su gran objetivo para lo que resta de 2026 es conseguir al menos una victoria. Lleva siete podios esta temporada, viene de quedarse a centímetros de ganar en Azerbaiyán y todavía no ha subido a lo más alto del cajón. De acabar el año así, sería su primera temporada sin triunfos desde 2015.
A positive free practice Friday in Malaysia with both Bulls in the top four 💪 #F1 || #BahrainGP pic.twitter.com/PFelgH25od
— Oracle Red Bull Racing (@redbullracing) October 2, 2026
Sepang acaba de ofrecerle una oportunidad seria para evitarlo. Verstappen fue primero cuando todos empezaron a descubrir la pista y cuarto cuando él ni siquiera utilizó el neumático que permitió a sus rivales buscar el tiempo. Todavía queda mucho fin de semana, pero esta vez Red Bull no necesita imaginarse la victoria: después del viernes, tiene argumentos reales para perseguirla. @mundiario
