Un observador casual podría suponer que los chihuahuas descienden de cepillos de dientes eléctricos furiosos. El temblor característico de la raza se ha atribuido históricamente a una neurosis común o a una baja tolerancia a las corrientes de aire frío.
Pero un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications sugiere una explicación más poética: dentro de ese armazón de 1,8 kg se esconde un fragmento microscópico de coyote, intentando liberarse.
Investigadores de la Universidad de Stanford estaban probando un nuevo algoritmo de software diseñado para analizar la ascendencia genómica de cualquier especie con alta resolución. Por una feliz coincidencia, el equipo descubrió que, a diferencia de casi todas las demás razas de perros, los chihuahuas presentan indicios distintivos de ADN de coyote, probablemente presentes mucho antes de que los europeos pusieran un pie en América.
Se cree que el linaje del chihuahua se remonta al techichi, un pequeño animal de compañía que no ladraba, domesticado por la civilización tolteca a principios del primer milenio y que desde entonces se ha extinguido. Alexander Ioannidis, genetista de Stanford que colaboró en el estudio, señala que los chihuahuas actuales aún conservan aproximadamente un 4 % de su ascendencia de estos perros precolombinos.
Y enterrados en lo más profundo de esa fracción se encuentran restos aún más pequeños y ocultos de un antiguo encuentro entre esos perros autóctonos y los coyotes.
«Debido a que la base genética se baraja y fragmenta aleatoriamente con cada nueva generación, los apareamientos antiguos dejan tras de sí fragmentos ancestrales mucho más pequeños», explicó el Dr. Ioannidis. «La minúscula naturaleza de estos fragmentos confirma que este mestizaje tuvo lugar en un pasado remoto».
Si bien el concepto de hibridación canina temprana no es del todo novedoso, la precisión del hallazgo sí lo es, dijo Adam Boyko, genetista canino de la Universidad de Cornell y fundador de Embark, una empresa de análisis de ADN canino con sede en Ithaca, Nueva York.
“Esta no es la primera evidencia que hemos visto de mestizaje precolombino entre perros y coyotes”, dijo. “Pero sí es la primera vez que hemos identificado estos segmentos genéticos mixtos en perros modernos del Nuevo Mundo”.
Hoy en día, esa combinación sobrevive solo como un aullido fantasmal: un fragmento de la naturaleza salvaje atrapado dentro de una criatura que, como señaló el Dr. Ioannidis, cabe cómodamente en una bolsa de tela.
Según el Dr. Ioannidis, una prueba adicional de que estos segmentos son reliquias antiguas y no anomalías modernas reside en el árbol genealógico del chihuahua. Se identificaron fragmentos genéticos idénticos en el crestado chino, lo que confirma que ambas razas están estrechamente emparentadas desde el punto de vista evolutivo.
“Sospecho que estos fragmentos de ADN de coyote se remontan a antiguos encuentros entre perros y coyotes en México, entre los perros fundadores que, con el tiempo, dieron origen a estas dos razas modernas”, afirmó el Dr. Ioannidis. Sin embargo, para demostrar esta hipótesis de origen regional, los investigadores necesitarían secuenciar más genomas de chihuahua para recopilar una mayor cantidad de estos fragmentos híbridos, junto con un mapa completo de los genomas de coyote de toda Norteamérica.
“Todo perro doméstico puede rastrear su linaje hasta los lobos del Viejo Mundo”, dijo el Dr. Ioannidis, y agregó que los coyotes ocupan una rama completamente separada del árbol evolutivo. “Las características genéticas que se encuentran en el chihuahua son inconfundiblemente de coyote, no una huella genética perdida hace mucho tiempo y exclusiva de los perros americanos antiguos”.
Los registros históricos sugieren que la unión entre coyotes y cánidos indígenas no fue accidental. La literatura apunta a un programa de cría intencional en el México precolombino, afirmó el Dr. Ioannidis. La diferencia de tamaño entre un coyote común y el Techichi, mucho más pequeño, dificulta imaginar el mestizaje natural, pero la mecánica no es imposible. Cánidos salvajes de tamaños muy diferentes sí se aparean con éxito, señaló el Dr. Ioannidis.
Los dueños de chihuahuas saben que sus mascotas suelen mostrar la audacia de los grandes depredadores, por lo que podría ser tentador atribuir esta ferocidad a su sangre de coyote salvaje. Pero la ciencia suele arruinar las buenas historias.
Incluso rasgos que parecen simples, como la altura, son en realidad bastante complejos, explicó el Dr. Ioannidis. Al igual que la mayoría de los perros pequeños, el chihuahua debe su estatura a una anomalía genética específica que frena el crecimiento celular. Durante generaciones, los criadores humanos seleccionaron y emparejaron a los animales más pequeños para cultivar un estado permanente de enanismo canino.
La misma complejidad se aplica a los rasgos de comportamiento. "Dado que el ADN del coyote constituye apenas una décima parte del 1 por ciento del genoma del chihuahua, su contribución al comportamiento es probablemente insignificante, si es que existe", afirmó el Dr. Ioannidis.
Sin embargo, aún es posible aislar esos grupos genómicos específicos y esclarecer el papel que desempeñan. «Me sorprendería que esa fracción no arrojara ningún resultado, pero para confirmarlo se requiere un tamaño de muestra mucho mayor que el de los tres chihuahuas secuenciados analizados en nuestro estudio actual», afirmó el Dr. Ioannidis.
Elinor Karlsson es genetista en Darwin's Ark, un proyecto de ciencia ciudadana que mapea los genomas de perros domésticos. Comentó que le gustó el estudio porque va más allá de la ascendencia de las razas modernas para rastrear segmentos individuales de ADN hasta poblaciones antiguas de todo el mundo.
Los resultados también ponen de manifiesto la desaparición de los perros autóctonos tras la colonización europea, un enigma histórico que persiste, según el Dr. Ioannidis. Mucho antes de que los caballos españoles recorrieran las Grandes Llanuras, los cánidos autóctonos eran omnipresentes en la vida cotidiana, sirviendo como robustos animales de carga que transportaban mercancías por todo el continente, al estilo de los huskies prehistóricos.
Tras la colonización, esa extensa población pareció desaparecer por completo, dejando poco más que ecos genéticos ocultos en el interior de los perros más pequeños del mundo.
