James Talarico, antiguo profesor de escuela dominical, comenzó su discurso de aceptación el martes por la noche con una historia bíblica.
«Me viene a la mente aquella historia bíblica del pastorcillo que se enfrenta a un gigante», dijo ante una multitud eufórica en Austin, Texas. Al final, por supuesto, el pastorcillo derrota al bien armado Goliat con tan solo una honda.
Esta semana, el Sr. Talarico derrotó a su propio gigante, poniendo fin a décadas de control republicano en Texas con una victoria decisiva que también impulsó al triunfo a otros demócratas del estado . Lo logró, en parte, hablando con naturalidad y franqueza sobre cómo sus creencias cristianas influyen en su política, comenzando con el mandamiento bíblico de amar a Dios y "amar al prójimo", como rezaba el letrero en su atril el martes por la noche.
Fue uno de los muchos demócratas exitosos en todo el país que basaron su política en su fe cristiana. El pastor metodista Adam Hamilton logró una victoria similar en Kansas. Dos ministras ordenadas, Sarah Trone Garriott y Lindsay James, arrebataron escaños a los demócratas en la Cámara de Representantes de Iowa.
En Texas, el Sr. Talarico era un candidato con pocas probabilidades de ganar no solo por su partido, sino también por el tipo de cristianismo que practica. Es un protestante tradicional progresista —un presbiteriano, específicamente— en un estado definido cultural y políticamente por el evangelicalismo conservador. Texas alberga siete de las veinte iglesias más grandes del país, todas ellas de corte evangélico. Extensos complejos de iglesias bordean las carreteras principales, y campanarios salpican los caminos secundarios. En las ciudades, las reuniones de estudio bíblico a menudo requieren micrófonos.
En los últimos años, un conservadurismo cristiano cada vez más combativo llegó a percibirse como una especie de lenguaje oficial de la fe por parte del Estado. Este verano, Texas se convirtió en el primer estado en exigir la lectura de la Biblia en las escuelas públicas , tras una exitosa campaña para exhibir los Diez Mandamientos en las aulas. Los legisladores republicanos también utilizaron el poder del Estado contra algunos grupos musulmanes, a menudo presentando la causa como una batalla espiritual .
Más de una cuarta parte de los adultos texanos se declaran evangélicos. Pero el estado también alberga a protestantes progresistas como el Sr. Talarico, millones de católicos y congregaciones negras políticamente activas, incluida una en Dallas cuyo pastor fue elegido al Congreso como demócrata esta semana.
El señor Talarico, texano de octava generación y antiguo seminarista, comprendía todo eso. Su propio abuelo, otrora predicador bautista, se posicionó en el bando "moderado" cuando los conservadores tomaron el control de la Convención Bautista del Sur en las décadas de 1970 y 1980, una maniobra orquestada en Texas. El señor Talarico se crio en una iglesia conocida localmente por su activismo progresista desde hace décadas.
En un foro público organizado por CNN en octubre, un votante de su ciudad natal, Round Rock, Texas, lo interrogó "de cristiano a cristiano" sobre declaraciones provocadoras del pasado como "Dios no es binario".
“¿Cree usted que la Biblia es la fuente absoluta de la verdad y la palabra final y autorizada de Dios, incluso cuando nuestra cultura dice lo contrario?”, preguntó.
—Sí —respondió el señor Talarico.
Para muchos, su ascenso fue un recordatorio de las amplias fronteras del cristianismo en el estado.
«Las voces que más se oyen son las de estas megaiglesias, y la gente piensa que eso es lo que todos hacemos», dijo la reverenda Janet Maykus. Ella se crio en una iglesia progresista en Lancaster, Texas, que por aquel entonces era una zona rural, donde le enseñaron que «la fe es algo propio de cada persona», arraigada en la justicia y la bondad, más que en la doctrina.
La Sra. Maykus, de 64 años, dirige actualmente la Iglesia Cristiana Unida de Austin, una pequeña congregación protestante tradicional en la capital.
Cuando su congregación recita el Padrenuestro, es un verdadero caos, comentó con cariño. Algunos recitan una versión con lenguaje inclusivo; otros añaden algunas palabras aquí y allá. En cada servicio, la Sra. Maykus también ora en voz alta por «nuestros hermanos en Cristo que se han extraviado ante la seducción del nacionalismo cristiano blanco».
En los últimos meses, comentó, ha hablado con varios visitantes de la iglesia que le dijeron que el Sr. Talarico los había inspirado a buscar una iglesia como la suya. El domingo bautizará a un bebé.
El auge de congregaciones progresistas como la suya es precisamente la razón por la que Robert Jeffress, pastor de la influyente iglesia First Baptist Dallas, observó con alarma el ascenso del Sr. Talarico, según declaró en una entrevista esta semana.
“Lo que James Talarico cree sobre la Biblia y sobre Jesús, esas creencias no lo descalifican para ser senador, pero sí lo descalifican para ser pastor cristiano, o incluso cristiano”, dijo el Sr. Jeffress, refiriéndose en parte a la sugerencia del Sr. Talarico de que el cristianismo no es la única religión que apunta a la verdad.
El domingo pasado, según contó el Sr. Jeffress, hizo alusión al Sr. Talarico mientras predicaba sobre la torre de Babel, advirtiendo sobre cómo "la religión falsa siempre mezcla la verdad con el error".
La iglesia del Sr. Jeffress, fundada en la década de 1860, es una de las muchas instituciones que durante mucho tiempo han convertido a Texas en un importante exportador de cristianismo políticamente conservador.
Texas es donde el locutor de radio fundamentalista y de estilo campechano W. Lee O'Daniel se convirtió en gobernador en 1938, con una plataforma basada en los Diez Mandamientos y los bajos impuestos. Es donde W. A. Criswell, predecesor del Sr. Jeffress, calificó la separación de la iglesia y el estado como «un producto de la imaginación de algún infiel» en 1984. Y es donde Dan Patrick, el actual vicegobernador del estado, describió su agenda socialmente conservadora como una expresión de su fe cristiana.
En el período previo a la contienda por el Senado, los pastores de algunas de las congregaciones evangélicas más grandes del estado trabajaron horas extras para argumentar en contra del Sr. Talarico, incluso mientras reconocían la reputación plagada de escándalos de su oponente, Ken Paxton.
“Los cristianos sabios pueden diferenciar entre un candidato caído y un candidato malvado”, escribió Josh Howerton, pastor de una gran iglesia en el norte de Texas, en X la semana pasada, sin mencionar por su nombre al Sr. Paxton ni al Sr. Talarico.
Un candidato supuestamente caído tiene “pecados personales” en su propia vida, escribió el pastor. Un candidato malvado, en cambio, “lleva a comunidades, estados y naciones enteras al pecado”.
El Sr. Paxton intentó convencer a los cristianos conservadores. Un anuncio utilizó inteligencia artificial para mostrar al Sr. Talarico profanando una Biblia y recitando citas sacadas de contexto de sus sermones y discursos.
“Si los cristianos no votan”, le dijo el Sr. Paxton al presentador de podcasts de derecha Benny Johnson el día de las elecciones, “vamos a tener problemas para mantener el cristianismo en este país”.
Pero el señor Paxton no hablaba con tanta naturalidad sobre su vida religiosa. Durante la campaña nunca quedó claro si aún pertenecía a alguna iglesia. Su antiguo pastor, Jack Graham, líder durante mucho tiempo de una megaiglesia con gran influencia política cerca de Dallas, se unió al consejo religioso de su oponente en las primarias, John Cornyn.
Esta semana, algunos en el estado se preguntaron si estaban presenciando el fin de una era del cristianismo en Texas y el comienzo de otra.
“Si esa forma de cristianismo conservador fuera a desaparecer, así es como se vería”, dijo Joseph Locke, historiador de la Universidad del Norte de Texas y autor de un libro reciente sobre la religión en el estado .
“Todo comenzaba con victorias aisladas, y se podían ver las grietas formándose”, dijo.
