El 8 de noviembre de 2023, tres pandas partieron de Washington, D.C., con una despedida digna de jefes de Estado visitantes. Multitudes los despidieron con la mano y helicópteros filmaron desde el aire mientras camiones de FedEx transportaban a los osos al aeropuerto escoltados por la policía.

Mei Xiang y Tian Tian habían pasado casi 23 años en el Zoológico Nacional. Su cachorro de 3 años, Xiao Qi Ji, nació allí, pero los tres se marchaban un mes antes de que expirara el acuerdo de préstamo del zoológico con China.

El recinto de los pandas estaría vacío y aún no se habían iniciado las negociaciones para encontrar un reemplazo. Sin embargo, la directora del zoológico, la Dra. Brandie Smith, confiaba en que los pandas regresarían. «Nunca dudé de que recuperaríamos a los pandas», declaró.

Smith, autora del nuevo libro « En compañía de pandas: Mi vida con el oso favorito del mundo » (Atria Books, 10 de noviembre), es la directora del Instituto Nacional de Biología de la Conservación y Zoológico del Smithsonian. A lo largo de los años, ha sido testigo directo de cómo China utiliza a sus adorables osos blancos y negros como herramientas diplomáticas en medio de tensiones internacionales. China conserva la propiedad de los pandas que presta y de sus crías; Pekín siempre tiene algo que interesa a los estadounidenses, incluso cuando los gobiernos tienen dificultades para llegar a un acuerdo.

Una semana después de la partida de los pandas en 2023, el presidente chino Xi Jinping incluyó a los osos en su discurso para estrechar las relaciones entre China y Estados Unidos. En un discurso pronunciado en San Francisco tras su primer encuentro con el presidente Biden en un año, los calificó de “embajadores de la amistad entre los pueblos chino y estadounidense” y ofreció continuar la cooperación con Estados Unidos en materia de pandas.

El discurso mencionó específicamente las esperanzas de los californianos de dar la bienvenida de nuevo a los pandas a San Diego . Washington no tenía un acuerdo alternativo, pero Smith confiaba en que los pandas regresarían. «Eso no se basaba en una conversación específica, sino en cincuenta años de historia y en el éxito demostrado en materia de conservación», declaró.

Consideraba que los permisos estadounidenses eran el posible obstáculo. “No me preocupaba el acuerdo en sí, sino el proceso de obtención de permisos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.”, afirmó.

“Es un proceso largo y minucioso, que podría durar entre uno y dos años, pero la gente del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. hizo un trabajo increíble para agilizar la tramitación de los permisos”, dijo Smith.

En 2024, Bao Li y Qing Bao llegaron a Washington.

Smith firmó el nuevo acuerdo de diez años para la cría e investigación con la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre el 1 de mayo de 2024. El acuerdo estará vigente hasta abril de 2034 e incluye un pago anual sustancial.

“Según el acuerdo, pagamos una cuota anual de conservación de un millón de dólares para apoyar la investigación y la conservación del panda gigante en China”, dijo. “Esa cuota está cubierta íntegramente por la donación de David M. Rubenstein; no se utilizan fondos federales para pagarla”.

Rubenstein cofundó la firma de capital privado Carlyle Group y anteriormente presidió la Junta de Regentes del Smithsonian. Su donación respalda una colaboración en la que incluso un cachorro nacido en Washington pertenece a China.

“Se espera que los osos adultos permanezcan aquí hasta 2034, y cualquier cachorro nacido aquí deberá trasladarse a China antes de cumplir cuatro años”, explicó Smith. Esos cachorros se incorporan al programa de cría de China, en lugar de convertirse en residentes permanentes de Estados Unidos.

Al preguntársele si las tensiones entre Washington y Pekín habían complicado su trabajo, Smith hizo hincapié en el propósito común de los científicos. «Contribuir a la conservación y protección del panda gigante nos ha conectado con colegas chinos que comparten nuestro interés y pasión por salvar al panda gigante y su hábitat», afirmó. «El programa del panda se suele presentar como un ejemplo brillante de diplomacia blanda positiva».

Para Smith, eso significa llegar a un acuerdo sobre cómo se tratará a los pandas. «Nuestras prioridades son un excelente cuidado animal, una investigación colaborativa significativa y una alianza que apoye la conservación a largo plazo», afirmó. «Mi responsabilidad es asegurar que el acuerdo nos permita cumplir con esos compromisos».

Esa relación ha brindado durante mucho tiempo oportunidades para que los líderes políticos se tomen fotografías. En 2015, Michelle Obama y la esposa de Xi, Peng Liyuan, anunciaron el nombre del cachorro del zoológico, Bei Bei, durante la visita de Estado del presidente chino.

La tradición se remonta a 1972, cuando China envió a Ling-Ling y Hsing-Hsing tras la visita del presidente Richard Nixon. El regalo de Washington requirió deliberación: las águilas calvas y los pumas parecían demasiado beligerantes, un oso grizzly demasiado ruso, y el zoológico de Pekín ya tenía un bisonte, escribe Smith.

Estados Unidos se decantó por los bueyes almizcleros Milton y Mathilda. Smith cita al entonces director del zoológico, Ted Reed, quien admitió: “Simplemente no creo que los bueyes almizcleros tengan el mismo atractivo sexual que los pandas”.

La colaboración con China también ayuda con la parte menos fotogénica de la cría de cachorros. Cuando Smith se presentó a la entrevista para convertirse en curadora de pandas, le dijeron: “Tu trabajo es lograr que la panda quede preñada”.

Mei Xiang y Tian Tian nunca tuvieron cachorros mediante apareamiento natural. Mei se tumbaba en el suelo y Tian no podía mantener la posición, así que unos colegas chinos le sugirieron que hiciera ejercicios de fuerza y le mostraron cómo golpearla suavemente por encima de la cola con una vara de bambú.

El equipo finalmente recurrió a la inseminación artificial, cronometrando los procedimientos mediante análisis de la orina de Mei. Las muestras se intercambiaron en un Starbucks en Haymarket, Virginia, de camino al laboratorio de endocrinología del zoológico.

«Siempre me he imaginado a los clientes sentados allí, tomando sus lattes, sin saber que la mujer con aspecto agotado que estaba sentada cerca tenía una nevera portátil llena de orina de panda debajo de la mesa», escribe Smith. Detrás de las ceremonias diplomáticas, alguien tenía que hacer esa entrega.

Smith afirma que la colaboración en investigación y cría también apoya el trabajo en la naturaleza. “Científicos del Smithsonian, en colaboración con colegas chinos, restauraron hábitats de bambú degradados para ayudar a reconectar poblaciones aisladas de pandas y, posteriormente, documentaron la presencia de pandas salvajes en esas zonas restauradas”, explicó.

«Ninguna institución puede atribuirse el mérito de la recuperación del panda gigante», añadió. «Pero el programa del panda demuestra cómo la inversión sostenida, la colaboración científica y las alianzas internacionales pueden marcar una verdadera diferencia para una especie en estado salvaje, a la vez que inspiran a millones de personas a preocuparse por la conservación».

Bao Li personifica este intercambio : su madre, Bao Bao, nació en Washington en 2013 y fue enviada a China en 2017. Ahora su hijo vive en el zoológico donde ella creció, y cualquier cachorro que engendre también estará destinado a China.

“Desde el día en que nacen, sabemos que no se quedarán con nosotros para siempre, lo que significa que su partida no es un fracaso de nuestro compromiso, sino su culminación”, escribe Smith. “Es una sensación a la vez desgarradora y reconfortante”.