Mirar únicamente la clasificación de los Libres 2 puede llevar a una conclusión equivocada. Charles Leclerc terminó primero, Isack Hadjar segundo, Lando Norris tercero y Max Verstappen cuarto. Pero el viernes de Sepang dejó una lectura bastante más interesante: Red Bull parece haber llegado con un coche capaz de competir sin necesitar que Verstappen haga milagros para mantenerlo delante.
El neerlandés ya había enviado el primer aviso por la mañana. Su 1:37.520 le permitió dominar los Libres 1 con 0,383 segundos sobre George Russell. Más significativo todavía fue que ese registro terminó siendo el mejor tiempo absoluto de todo el viernes, apenas ocho milésimas más rápido que el 1:37.528 con el que Leclerc encabezó la sesión vespertina.
Red Bull está mirando al domingo
Ahí aparece el dato que cambia la interpretación de los Libres 2. Verstappen consiguió su 1:37.785 con neumático medio y terminó a solo 257 milésimas de Leclerc, mientras sus principales rivales utilizaron el blando para buscar rendimiento. Red Bull renunció a esa simulación de clasificación porque prefirió recopilar información para las tandas largas ante la amenaza de lluvia y, especialmente, por la elevada degradación.
Sepang puede convertir precisamente esa decisión en una ventaja. Las temperaturas de pista alcanzaron los 54 grados y Pirelli confirmó una degradación elevada durante el viernes. En semejante escenario, encontrar una décima extra el sábado importa, pero entender cuánto puede durar un neumático competitivo el domingo puede valer mucho más.
También hay una señal que evita reducir todo nuevamente al talento de Verstappen: Hadjar. El francés terminó tercero en la primera sesión y segundo en la segunda, a solo 99 milésimas de Leclerc. Dos Red Bull competitivos en programas diferentes sugieren que el rendimiento del RB22 no depende exclusivamente de una vuelta extraordinaria del cuatro veces campeón. Su penalización de cinco posiciones en parrilla, sin embargo, condicionará sus posibilidades el domingo.
Ferrari y McLaren siguen plenamente dentro de la pelea. Leclerc lideró los Libres 2 y Norris terminó a 137 milésimas, por lo que convertir el viernes en una sentencia sería prematuro. El propio Verstappen reconoció que todavía quedan aspectos por comprender en un circuito extremadamente caliente y agresivo con las gomas.
Pero Sepang llega en un momento particularmente interesante para el neerlandés. Hace apenas seis días terminó a 0,196 segundos de George Russell en Bakú, su aproximación más seria a una victoria que todavía no ha conseguido esta temporada. Ahora aparece un circuito donde Red Bull parece competitivo desde el primer giro y donde la gestión puede pesar tanto como la velocidad pura.
Por eso, el mensaje del viernes no es que Verstappen vaya a ganar. Es algo más relevante de cara al resto del fin de semana: esta vez parece tener herramientas para intentarlo. Después de meses en los que Red Bull necesitó demasiado de su piloto para disimular las limitaciones del coche, Sepang ofrece una posibilidad diferente: que Verstappen no tenga que inventarse la victoria, sino simplemente conducir un monoplaza capaz de pelear por ella. @mundiario
