Los precios de la carne de res alcanzaron un nuevo récord, y las esperanzas de alivio se desvanecen a medida que la sequía y el resurgimiento de un parásito mortal del ganado mantienen el hato estadounidense reducido por más tiempo.
Los consumidores estadounidenses pagaron en promedio 7.064 dólares por libra de carne molida en mayo, un poco más que el mes anterior, pero un 13% más que hace un año, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
Los precios han subido constantemente a medida que el hato ganadero estadounidense se redujo a sus niveles más bajos en 75 años, mientras que las perspectivas de reconstruir las reservas se han deteriorado en las últimas semanas.
El precio promedio de los bistecs fue de 12.802 dólares por libra, una caída del 1.7% con respecto al mes anterior, aunque un 16% más que hace un año.
Los precios de la carne de res se han mantenido persistentemente altos antes de la temporada de barbacoas de verano y las próximas elecciones de medio término. Los ganaderos han tardado en expandir sus hatos después de años de sequía y altos costos de producción.
La última amenaza para los precios de la carne de res es la mosca barrenadora del Nuevo Mundo, cuyo brote en terneros de Texas marca el primer brote de este parásito en el ganado en cinco décadas. Si bien la plaga no representa una amenaza para la seguridad alimentaria, su presencia está interrumpiendo el transporte de animales y amenaza con reducir aún más los márgenes de ganancia de la industria cárnica, que ya se encuentra en dificultades.
"La preocupación no radica en la seguridad alimentaria, sino en el riesgo de que las medidas de contención, las cuarentenas y los controles de movimiento restrinjan aún más la ya limitada oferta de ganado", señalaron en una nota los analistas de Stephens, liderados por Pooran Sharma.
El brote ya ha provocado restricciones. Oklahoma, Missouri y Georgia han impuesto requisitos de permisos e inspección para algunos envíos de ganado. Canadá ha bloqueado los envíos que hayan estado en Texas en los últimos 21 días. Mientras tanto, Estados Unidos ha suspendido las exportaciones de ganado vacuno, perros y otros animales a México.
Estados Unidos también ha mantenido la suspensión de las importaciones de animales vivos procedentes de su vecino del sur, medida que se ha mantenido durante gran parte del año pasado para contener la propagación de la mosca barrenadora. La pérdida de este comercio, que solía suponer la entrada de aproximadamente un millón de cabezas adicionales de ganado a Estados Unidos cada año, también ha reducido la disponibilidad de ganado.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, declaró la semana pasada que la medida fronteriza era necesaria, aun cuando no cabe duda de que el cierre de los puertos provocó un aumento en los precios de la carne de res. La escasez de suministro también ha agravado las pérdidas de las empresas procesadoras de carne, que han pagado precios más altos por el ganado de los que reciben por la carne.
La situación actual amenaza con dificultar aún más la recuperación de los rebaños estadounidenses, ya que los terneros jóvenes y sus madres se encuentran entre los más vulnerables a la mosca barrenadora, que deposita sus huevos en las heridas abiertas de los animales de sangre caliente.
Aun así, la sequía sigue siendo la mayor preocupación para el mercado, según Cody Norton, fundador de ClearCut Forecasting y con dos décadas de experiencia en la industria cárnica. En este momento, la mosca barrenadora "sigue siendo un problema localizado de salud animal, no una interrupción del suministro a nivel de producción", afirmó. Una preocupación más inmediata es que casi el 80% del ganado se encuentra en zonas afectadas por la sequía.
El impacto del clima seco ya se está notando en la cadena de suministro de carne de res. El número de animales en corrales de engorde en abril aumentó un 6% con respecto al año anterior, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Si bien esto, en apariencia, debería indicar una mejora en el suministro de carne de res, gran parte de ese aumento se debió a la venta anticipada de animales de menor peso a causa de la sequía, escribió Hannah Baker, agente de extensión de la Universidad de Florida.
Las últimas cifras y la dinámica actual "generan dudas sobre el cronograma de recuperación de las ganancias de la carne de res" para las empacadoras, dijeron los analistas de Barclays liderados por Benjamin Theurer. Ese repunte, inicialmente estimado para la segunda mitad de 2027, ahora probablemente ocurrirá en el año fiscal 2028, dijeron los analistas.