McAllen — El calor en Texas puede ser implacable. Durante gran parte del año, los agricultores y ganaderos se están preparando para un duro verano de sequía.
Hasta el lunes, casi el 50% del estado sufría algún grado de sequía, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos. En esta misma época el año pasado, alrededor del 36% del estado experimentaba condiciones similares.
Algunas zonas de Texas han experimentado varios días lluviosos durante mayo. Sin embargo, según un pronóstico federal actualizado publicado el 31 de mayo, es probable que no sean suficientes para mejorar las condiciones en la mayor parte del estado. Se prevé que la sequía mejore, pero persista en gran parte del Panhandle. En la mayor parte del sur de Texas que incluye el Valle Bajo de El Paso, se espera que la sequía continúe.
Unos 1,126 kilómetros al sur del Panhandle, el sector hortofrutícola se prepara para una temporada difícil. Si las predicciones son correctas, la producción del Valle, que depende en su totalidad del agua del Río Grande, podría disminuir hasta en un 40% su producción habitual de frutas y verduras.
Esta región suele cultivar entre 60 y 80 millones de acres de productos frescos cada año, pero esa cifra ha disminuido en los últimos cuatro años.

Lo anterior es atribuible más que nada a la falta de agua disponible, dijo Dante Galeazzi, director ejecutivo y presidente de la Asociación Internacional de Productores Agrícolas de Texas.
El año pasado, la escasez de agua provocó una caída del 30% en la siembra de frutas y verduras, según Galeazzi. Este año, se prevé que la siembra disminuya otro 10%.
El suministro de agua de Texas ya se encuentra bajo presión debido al crecimiento demográfico y al envejecimiento de la infraestructura. La inestabilidad climática y un verano caluroso ponen en mayor riesgo el suministro estatal. Esto representa una pésima noticia para la economía agrícola del estado, que consume una cantidad significativa de agua.
“Cuanto más tiempo pasamos sin agua, más grave se vuelve la situación de nuestra gente”, dijo Galeazzi.
Galeazzi afirmó que a los productores les resulta difícil obtener un préstamo bancario o mantener relaciones comerciales con los supermercados cuando las proyecciones no indican una mejora en su capacidad para cultivar sus productos.

Pronósticos meteorológicos
Este año, la sequía ha sido más generalizada que en los últimos tres años, afirmó John Nielsen-Gammon, climatólogo y director del Centro Climático Regional del Sur.
De hecho, la última vez que fue tan generalizada como ahora fue en 2022. Ese año, las condiciones se mantuvieron secas durante la primera o segunda semana de agosto.
Sin embargo, Nielsen-Gammon señaló que, debido a que Texas es un estado grande, las condiciones pueden variar mucho de una región a otra y aunque es poco probable que la sequía sea tan generalizada como lo fue en 2022 se prevé que persista durante todo el verano debido al fenómeno meteorológico conocido como El Niño.
Esta condición climática se refiere al calentamiento de las aguas superficiales del océano Pacífico tropical central y oriental. Se prevé que se desarrolle en los próximos meses y que provoque lluvias a partir de mediados o finales de octubre.
Pero antes de eso, El Niño suprime la actividad de los huracanes en el Atlántico Norte, lo que significa que podríamos ver menos tormentas tropicales y huracanes debido a El Niño, dijo Nielsen-Gammon.
Pronosticar con tanta antelación es difícil. El pronóstico podría cambiar significativamente si las temperaturas más cálidas de lo normal en el Atlántico tropical contrarrestaran la tendencia actual, lo que permitiría la posibilidad de una temporada normal, añadió Nielsen-Gammon.

Fase neutral, por lo pronto
En estos momentos, el clima se encuentra en una fase neutral, sin actividad de El Niño ni de El Niña. El mes de junio es un tanto impredecible en cuanto a la cantidad de precipitaciones que habrá en la región del Sur de Texas, según Barry Goldsmith, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional de Brownsville.
Las condiciones actuales indican que tenderán a ser secas. Para julio y agosto, hay bastante certeza de que esos meses serán más secos de lo normal en todo Texas.

Impactos de la lluvia
Las lluvias caídas en la región del Valle Bajo durante abril y mayo han ayudado a los agricultores de esta zona aledaña al río Grande la siembra de hortalizas de hoja verde como el cilantro, el perejil y la col rizada. También han beneficiado a la industria de los cítricos, que se concentra en su totalidad en el Valle, ya que los árboles cítricos necesitan agua cada 30 días, explicó Galeazzi.
Pero estas lluvias suelen proporcionar beneficios solo a corto plazo. Para que la lluvia brinde un alivio sustancial, debe caer sobre los embalses internacionales donde se almacena el agua de la región.
La sequía ha provocado que los niveles de agua en los dos embalses internacionales, compartidos por Estados Unidos y México y que abastecen de agua al Río Grande, se sitúen apenas por encima de los mínimos históricos.
Este es un problema devastador para el Valle, que depende del Río Grande para el 90% de su suministro de agua.
La escasez de agua ha incrementado las tensiones entre Estados Unidos y México, países que acordaron compartir los recursos hídricos del río mediante un tratado internacional de 1944. La sequía a ambos lados de la frontera ha contribuido a la incapacidad de México para cumplir con sus obligaciones contractuales, si bien ambos países han sufragado acuerdos paralelos de menor envergadura para incentivar a México a compensar su déficit hídrico.
“Esos bajos niveles de almacenamiento significan que probablemente nos espera una temporada muy difícil el próximo año también, a menos que tengamos algunas lluvias beneficiosas este verano sobre esas represas”, dijo Galeazzi.
La sequía ya ha tenido un profundo impacto en el sector agrícola. Al menos un productor del Valle tuvo que vender cientos de hectáreas, dijo Galeazzi, y agregó que otra empresa con operaciones en el Valle y el Oeste de Texas despidió a al menos 50 empleados en ambas ubicaciones. Pero el problema no se limita a la agricultura. Los efectos se sienten en todo el ecosistema.
Esa reducción de personal genera un efecto dominó, señaló Galeazzi, porque menos producción implica que los agricultores compren menos semillas, cajas y palés. También necesitan menos vendedores, menos almacenes para guardar los productos y menos camioneros para transportarlos.