Lo que ocurrió el pasado viernes a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) no fue un simulacro rutinario ni una maniobra preventiva más. Durante unas horas, el laboratorio orbital que simboliza la cooperación internacional estuvo a un paso de vivir una evacuación de emergencia.

A las 09.04 de la mañana, hora de la costa este de Estados Unidos, el centro de control de Houston contactó con los astronautas bajo responsabilidad de la NASA para transmitirles una orden poco habitual: debían colocarse los trajes presurizados, dirigirse al interior de la cápsula Crew Dragon Freedom de SpaceX y prepararse para abandonar la estación si la situación empeoraba.

La causa no fue el impacto de basura espacial ni una amenaza externa, como ha ocurrido en ocasiones anteriores. Esta vez, el detonante fue una fuga de aire localizada en el segmento ruso y, sobre todo, la falta de acuerdo entre Washington y Moscú sobre cómo debía repararse.

La fuga que obligó a prepararse para huir

La alerta afectó a Jessica Meir, Jack Hathaway, Sophie Adenot —de la Agencia Espacial Europea—, Chris Williams y al cosmonauta ruso Andrey Fedyaev. Todos ellos tuvieron que abandonar temporalmente sus actividades científicas para refugiarse en la nave que podría traerles de vuelta a la Tierra.

El problema se encontraba en el módulo de servicio ruso Zvezda, una pieza clave de la infraestructura orbital. Allí existen grietas detectadas desde 2019 que han provocado pequeñas fugas recurrentes durante años. Sin embargo, los ingenieros estadounidenses observaron recientemente que la pérdida de aire se había incrementado de manera significativa, lo que elevó el nivel de preocupación.

La situación se volvió especialmente delicada cuando dos cosmonautas rusos iniciaron trabajos para acceder a la zona dañada. Según explicó la NASA, los técnicos de Roscosmos pretendían cortar un pequeño soporte metálico para inspeccionar mejor el área afectada y aplicar posteriormente un sellador especial.

Desde Houston interpretaron que esa intervención podría incrementar el riesgo estructural del módulo. La respuesta fue inmediata: activar el protocolo de "refugio seguro" y preparar una eventual evacuación.

Durante aproximadamente dos horas, los astronautas permanecieron dentro de la cápsula Dragon, completamente equipados y listos para desacoplarse de la estación si recibían la orden definitiva.

Finalmente, Roscosmos decidió suspender parte de los trabajos previstos y limitarse, por el momento, a aplicar sellador en uno de los puntos sospechosos de fuga. La NASA levantó entonces la alerta y autorizó a la tripulación a regresar a sus puestos.

Una alianza espacial marcada por la desconfianza

Más allá del aspecto técnico, el episodio ha dejado al descubierto una realidad incómoda: la relación entre Estados Unidos y Rusia en el espacio atraviesa uno de sus momentos más delicados.

Desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, numerosos proyectos conjuntos desaparecieron o quedaron congelados. Sin embargo, la ISS siguió funcionando gracias a una interdependencia difícil de romper.

La estación está diseñada como un sistema híbrido. Rusia controla funciones esenciales relacionadas con la propulsión y determinadas maniobras orbitales, mientras que Estados Unidos opera buena parte de los sistemas de soporte y suministra recursos fundamentales para la vida a bordo.

Esa dependencia mutua obliga a mantener la colaboración incluso cuando las relaciones políticas atraviesan sus peores etapas.

El incidente del viernes reflejó precisamente esa paradoja: mientras los cosmonautas trabajaban en la reparación del módulo ruso, sus compañeros estadounidenses esperaban preparados para escapar por si desconfiaban del resultado de esa misma intervención.

Roscosmos trató de rebajar la tensión asegurando que la presión dentro de la estación permanecía estable y que no existía peligro inmediato para la tripulación. La NASA, por su parte, insistió en la necesidad de seguir evaluando conjuntamente el problema antes de adoptar medidas más agresivas.

El módulo ruso que lleva años generando preocupación

Las fugas en Zvezda no son nuevas. La primera fue detectada oficialmente en 2019, cuando el módulo ya había superado la vida útil inicialmente prevista. Desde entonces, las reparaciones han reducido parcialmente las pérdidas de aire, pero nunca han conseguido eliminarlas por completo.

En 2020, los astronautas volvieron a localizar el problema observando cómo flotaban las hojas de una bolsa de té, alteradas por las corrientes generadas por la fuga.

Durante estos años, distintos informes internos estadounidenses han alertado del progresivo deterioro del segmento ruso. El inspector general de la NASA ha llegado a describir la situación como un "riesgo de seguridad de primer orden", mientras algunos documentos técnicos mencionan incluso la posibilidad de una "falla catastrófica" si los daños continúan agravándose.

Rusia sostiene que la situación está bajo control. Sin embargo, la persistencia del problema alimenta las dudas sobre la viabilidad a largo plazo de una infraestructura que acumula casi tres décadas de funcionamiento ininterrumpido.

La ISS entra en su etapa más delicada

El incidente llega en un momento especialmente complejo para el futuro de la Estación Espacial Internacional.

Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá acordaron prolongar las operaciones hasta 2030. Rusia, en cambio, ha expresado repetidamente su intención de abandonar el proyecto antes de esa fecha para desarrollar su propia estación orbital.

Esa transición presenta enormes dificultades técnicas. Los recursos compartidos y la arquitectura integrada hacen prácticamente imposible separar ambos segmentos sin afectar al funcionamiento global del complejo.

Al mismo tiempo, Moscú afronta restricciones presupuestarias y busca estrechar su cooperación espacial con China, mientras Estados Unidos concentra cada vez más esfuerzos en los programas lunares y en la futura exploración de Marte.

En ese contexto, la ISS afronta sus últimos años convertida en algo más que un laboratorio científico. También es un experimento político que demuestra hasta dónde puede llegar la cooperación cuando las circunstancias obligan a entenderse.

El susto vivido esta semana recordó que, a 400 kilómetros de la Tierra, siete personas comparten mucho más que un lugar de trabajo. Comparten la responsabilidad de mantener con vida una estructura envejecida de la que dependen todos por igual.

Y quizá esa sea la lección más inquietante del episodio: en el espacio, la confianza puede deteriorarse, pero la necesidad de colaborar sigue siendo la única garantía de supervivencia. @mundiario