Washington— La idea buscaba turbocargar el plan de deportaciones masivas del presidente Donald Trump.
El Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE) compraría más de una docena de bodegas vacías en todo el país para expandir masivamente su capacidad de detener a personas consideradas en situación irregular, lo que a su vez dispararía las deportaciones. Un año después del inicio del mandato de Trump, la agencia había adquirido 11 instalaciones a un costo de mil millones de dólares.
Pero en un giro mayúsculo, la agencia planea deshacerse de siete bodegas compradas por más de 700 millones de dólares, ya sea cediéndolas a otras agencias federales o vendiéndolas, según documentos obtenidos por The New York Times.
La decisión de recortar drásticamente el plan de bodegas es un rechazo a una iniciativa emblemática de la ex secretaria de Seguridad Nacional Kristi Noem, quien llevó al límite lo que el Gobierno puede hacer para redondear agresivamente las cifras de posibles deportados. El nuevo secretario, Markwayne Mullin, que en privado había expresado escepticismo sobre el plan, ha declarado públicamente que quiere que la agencia sea más discreta en la manera en que lleva a cabo los operativos migratorios.
La agencia parece seguir adelante con cuatro de las bodegas adquiridas para fines de detención: en San Antonio y Socorro, Texas; Surprise, Arizona; y Hagerstown, Maryland. Sin embargo, un juez federal bloqueó los trabajos en la instalación de Maryland. No quedó claro de inmediato por qué la agencia decidió continuar con esos cuatro espacios.
ICE también planea comprar instalaciones de detención de inmigrantes a las empresas privadas de prisiones con las que ya tiene contratos, según los documentos.
“Desde el primer día, el DHS se ha mantenido enfocado en remover a los peores criminales extranjeros ilegales de Estados Unidos y siempre evalúa los mejores métodos para hacerlo”, declaró el Departamento de Seguridad Nacional en un comunicado.
“Estos execrables criminales, una vez arrestados, deben ser removidos a la velocidad del rayo, no alojados en suelo estadounidense a expensas del contribuyente. El DHS avanza con rapidez para utilizar el espacio de detención EXISTENTE con nuestros socios estatales y del Condado”.
La medida llega meses después de que la agencia de Noem, con abundantes recursos, persiguiera la idea de transformar fundamentalmente la detención migratoria en el país: no sólo expandiéndola a niveles sin precedentes, sino poniendo la propiedad en manos del Gobierno federal en lugar de contratistas.
El cambio también genera preguntas sobre las decisiones originales detrás del plan de adquirir las bodegas, una costosa empresa que implicaba convertir espacios industriales en lugares capaces de albergar a miles de personas, con capacidad de agua, drenaje y ventilación adecuada, y que generó conflictos casi inmediatos con comunidades en todo el país.
ICE ha sido golpeado por demandas por falta de revisiones ambientales, y el inspector general del Departamento de Seguridad Nacional investiga las compras. Las bodegas que ICE planea ceder o vender están ubicadas en Romulus, Michigan; Social Circle y Flowery Branch, Georgia; Hamburg y Tremont, Pennsylvania; Salt Lake City, Utah; y Roxbury, Nueva Jersey.
Pero la decisión de deshacerse de la mayoría de las bodegas genera dudas sobre la capacidad de la agencia para deportar a un gran número de inmigrantes.
Los inmigrantes sujetos a deportación son típicamente arrestados, procesados y luego detenidos por ICE antes de ser enviados fuera del país en vuelos. Para una agencia cuyo presupuesto saltó de 8,000 millones de dólares anuales a 28,000 millones mediante financiamiento del Congreso, la detención siempre sería una prioridad. Sin más camas, cualquier conversación sobre deportaciones a la escala que Trump planteó en campaña sería imposible.
La falta de espacio de detención ya había alcanzado a ICE en su afán por cumplir las agresivas metas de la Casa Blanca de detener a miles de personas al día. Un juez federal resolvió el año pasado que la agencia debía reducir el número de personas que detenía en una oficina de un edificio en la ciudad de Nueva York.
Pero la realidad de crear un nuevo aparato de detención ha sido compleja, al igual que las promesas de deportación masiva se han topado con la complicada burocracia de intentar remover a grandes cantidades de personas.
Tan pronto como la agencia adquirió las bodegas, las comunidades locales comenzaron a rebelarse, incluidas zonas conservadoras preocupadas por el impacto en los servicios públicos y la economía local, y por la posibilidad de atraer protestas. Incluso políticos republicanos escribieron a los líderes de DHS instándolos a abandonar la idea en sus comunidades.
Pero el mayor desafío ha sido la proliferación de demandas ambientales en todo el país.