Washington— Mientras concluye en Washington otra ronda de negociaciones para revisar el acuerdo de libre comercio de América del Norte, los legisladores se muestran cada vez más ruidosos en defensa del pacto y más inquietos por su futuro.

El presidente Donald Trump ha dicho que no está seguro de si renovará el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (USMCA, por sus siglas en inglés; T-MEC, en español), que cumple seis años de vigencia. Aunque muchos ven las amenazas del presidente como una táctica de negociación, sigue generando preocupación entre miembros del Congreso cuyos distritos dependen del acuerdo.

Estados Unidos y México negocian en serio, intercambiando propuestas en Washington esta semana sobre automóviles, agricultura y otros temas. Canadá, sin embargo, no se unió a las negociaciones, lo que plantea interrogantes sobre cómo cualquier cambio se traduciría a un acuerdo trilateral. La Administración Trump ha amenazado en ocasiones con desechar a Canadá por completo.

La representante Linda T. Sánchez, de California, y principal demócrata en un panel de comercio de la Cámara, afirmó en una entrevista que es una “gran defensora” de mantener la estructura trilateral del T-MEC.

“Me preocupa que la Administración Trump vaya a abandonar eso y haga estos acuerdos bilaterales, como memorandos de entendimiento, que no tienen el pleno efecto del Congreso”, señaló, comparando los acuerdos comerciales de Trump con memorandos informales.

Trump negoció el T-MEC durante su primer mandato para revisar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN, o NAFTA por sus siglas en inglés), al que calificó como uno de los peores acuerdos de la historia. El T-MEC incorporó prioridades tanto de republicanos como de demócratas, y su “ley de implementación” fue aprobada por el Congreso con abrumador apoyo bipartidista en 2020.

Desde entonces, Trump y sus asesores se han vuelto más críticos del pacto, al que consideran responsable de los déficits comerciales con Canadá y México, los principales socios comerciales de Estados Unidos.

Bajo los términos del acuerdo, los tres países se comprometieron a revisar el pacto antes del 1 de julio. Durante las negociaciones celebradas el mes pasado en México, Estados Unidos propuso cambios a las reglas del pacto sobre metales, automóviles y otros bienes, incluyendo elevar el requisito de contenido local que deben tener los vehículos para quedar exentos de aranceles.

El T-MEC exige que los automóviles obtengan el 75% de su contenido por valor de América del Norte para calificar para el tratamiento libre de aranceles.

La Administración Trump elevaría ese umbral al 82%, al tiempo que requeriría que el 50% del contenido de un automóvil provenga de Estados Unidos, según personas familiarizadas con las propuestas. Estados Unidos también plantea ampliar esos requisitos a nuevos tipos de autopartes y establecer nuevos requisitos de contenido para otras industrias, incluyendo la electrónica.

Diálogo positivo

En una entrevista el jueves, Jamieson Greer, el representante comercial de Estados Unidos, afirmó que las conversaciones de esta semana con funcionarios mexicanos habían sido positivas e incluyeron debates sobre cómo revitalizar la cadena de suministro global de electrónica en Estados Unidos y México, al tiempo que se mantiene bajo el déficit comercial de Estados Unidos con México.

“Ciertamente queremos más contenido estadounidense, pero en la medida en que vamos a importar estas otras cosas, queremos tenerlas lo más cerca de casa que se pueda”, declaró sobre la industria electrónica.

Greer ha hablado sobre la importancia de mantener partes del T-MEC intactas, pero el presidente ha parecido últimamente mucho más crítico. En Francia el miércoles, Trump afirmó que Estados Unidos “estaría mejor sin” el pacto.

“Preferiría no tener el acuerdo, pero podría firmarlo”, declaró Trump. “Nos va mejor como país si no tenemos un acuerdo”.

El T-MEC y su predecesor, el TLCAN, siempre han sido algo divisivos políticamente, pero los tres países llevan a cabo las negociaciones sobre el futuro del T-MEC en un momento político sensible, con las elecciones intermedias en el horizonte y la economía de Trump en juego.

Si bien algunas partes, como el sindicato United Automobile Workers o los productores de tomate de Florida, tienen críticas intensas al pacto, éste cuenta con muchos defensores. El futuro del acuerdo es particularmente importante para los estados que exportan productos agrícolas, así como para los estados fronterizos con Estados Unidos que están económicamente integrados con Canadá o México.

En una audiencia celebrada este mes por el Comité de Agricultura de la Cámara, el representante Glenn Thompson, republicano por Pennsylvania y presidente del comité, afirmó que el acuerdo había resultado “extremadamente beneficioso” para agricultores, ganaderos, consumidores “y la economía en su conjunto”, aunque reconoció que tenía disposiciones que podrían mejorarse.

Los demócratas instan a cambios que, según afirman, beneficiarían a los trabajadores y al medio ambiente. Sánchez encabezó a casi 20 demócratas en una carta que instaba a Greer a negociar disposiciones que apuntaran a las amenazas a la seguridad económica, fortalecieran los derechos de los trabajadores y añadieran nuevas protecciones ambientales.

Muchos republicanos han intentado mantener un equilibrio entre expresar apoyo al T-MEC y señalar que tiene margen de mejora.

“Un T-MEC renovado realmente puede, creo, hacer que nuestros vecinos rindan cuentas, y luego trabajar para nuestros propios productores agrícolas y nuestros fabricantes”, afirmó el representante Adrian Smith, republicano por Nebraska y principal republicano en un panel de comercio de la Cámara. “En este momento, nuestro papel es elevar el perfil de la política y del tema en sí, dada su importancia para nuestra economía”, añadió.

Smith declaró que no es “partidario de los aranceles”, pero que ha llegado a apoyar algunos de los esfuerzos de la Administración Trump para abrir mercados extranjeros a los negocios estadounidenses. Las reacciones de sus electores a los aranceles de Trump son “mixtas”, afirmó.

Dejados al margen de las negociaciones, legisladores republicanos y demócratas han redactado carta tras carta, celebrado sesiones informativas con expertos y viajado a la Ciudad de México durante las conversaciones del mes pasado para hacer escuchar sus prioridades.

La administración también disputa con algunos legisladores el papel que jugará el Congreso en la aprobación del pacto. Greer afirmó el jueves que buscaría la aprobación del Congreso si el pacto revisado implicara cambios a la legislación estadounidense, pero que era más probable que los cambios afectaran a Canadá y México que a Estados Unidos.

“En realidad no tenemos que cambiar nuestras leyes para obtener mejores condiciones comerciales con Canadá y México”, declaró. “Necesitamos que Canadá y México cambien la manera en que están tratando a nuestro país”.