Folarin Balogun llegó al Mundial 2026 como una de las cartas de gol de Estados Unidos, pero en cuestión de días pasó de ser figura deportiva a protagonista de una polémica que alcanzó a la FIFA, a Donald Trump, a Gianni Infantino y a Bélgica.
El delantero fue incluido como titular para el partido de octavos de final contra Bélgica que se disputa la tarde de este lunes, después de que la Comisión Disciplinaria de la FIFA suspendiera por un año la sanción automática que debía cumplir por una tarjeta roja recibida ante Bosnia-Herzegovina.
Balogun había sido expulsado por pisar el tobillo de Tarik Muharemovi? durante la victoria estadounidense por 2-0, lo que activaba un partido de suspensión.
La decisión de suspender la sanción causó molestia en el futbol europeo, la UEFA calificó la medida como “sin precedentes, incomprensible e injustificable”, mientras que Bélgica intentó que FIFA restableciera el castigo, pero su apelación fue rechazada porque la federación belga no era parte del procedimiento disciplinario.
El jugador que EE. UU. necesitaba
Balogun no es un nombre improvisado en la selección estadounidense, registra 30 partidos, 12 goles y 4 asistencias con el equipo nacional, además de jugar como delantero del AS Mónaco de Francia.
En este Mundial, su peso creció rápido, Balogun lideraba a Estados Unidos con tres goles antes del duelo ante Bélgica, un dato clave para una selección que buscaba avanzar a cuartos de final por primera vez desde 2002.
Su presencia ante Bélgica, por tanto, no era menor, no se trataba de un suplente de bajo impacto, sino del principal goleador estadounidense en el torneo, pero el tema estuvo en la forma en que se logró incluirlo en el partido.
De Brooklyn a Londres
Folarin Jerry Balogun nació en Nueva York el 3 de julio de 2001, pero creció en Inglaterra, de modo que se formó en la academia del Arsenal, uno de los semilleros más reconocidos de la Premier League.
Su camino internacional fue particular, antes de representar a Estados Unidos, jugó para selecciones juveniles de Inglaterra.
En mayo de 2023, FIFA aprobó su cambio único de asociación para vestir la camiseta estadounidense, el propio jugador dijo entonces que la decisión la tomó junto a su familia y que representar a Estados Unidos lo hacía sentirse “en casa”.
Esa elección también generó conversación deportiva, porque Balogun podía ser parte del futuro ofensivo de Inglaterra o incluso entrar en el radar de Nigeria por el origen de sus padres.
Al final eligió a Estados Unidos, justo en un ciclo mundialista donde el equipo necesitaba un delantero centro confiable.
Arsenal, Reims y el salto a Mónaco
Balogun se formó en el Arsenal y debutó con el primer equipo, aunque tuvo pocos minutos en la Premier League; después pasó cedido por Middlesbrough, donde sumó experiencia en el futbol inglés.
Su explosión llegó en Francia, con Stade de Reims, en la temporada 2022-23, marcó 21 goles en 37 partidos de Ligue 1, una cifra que lo colocó entre los delanteros jóvenes más seguidos de Europa.
U.S. Soccer recuerda que durante esa campaña se convirtió en el jugador más joven en marcar al menos 17 goles en una temporada de primera división francesa desde 1956.
Ese rendimiento le abrió la puerta del AS Mónaco, club al que llegó en agosto de 2023 en transferencia permanente desde Arsenal, mientras que Transfermarkt resalta que Balogun pertenece al Mónaco desde el 30 de agosto de 2023 y tiene contrato hasta junio de 2028.
Sus mejores momentos con EE. UU.
Balogun no tardó en responder con la selección, la U.S. Soccer destaca que anotó su primer gol con el equipo mayor en la final de la Concacaf Nations League 2023 ante Canadá, apenas en su segundo partido con Estados Unidos, para contribuir al triunfo 2-0 y al título.
También marcó en la Copa América 2024 contra Bolivia y Panamá, y volvió a tomar ritmo rumbo al Mundial con goles ante Japón, Ecuador y Paraguay en 2025.
En 2026, su papel cambió de promesa a referencia, con tres goles en el Mundial, se convirtió en el delantero más determinante de Estados Unidos en el torneo y en una pieza central del equipo antes del cruce contra Bélgica.
¿Balogun tenía más polémicas?
Hasta el momento Balogun no aparece como un jugador marcado por escándalos disciplinarios recurrentes, su carrera había estado más asociada al debate deportivo que a controversias de conducta.
Sin embargo, sí tuvo episodios difíciles, uno de los más recordados ocurrió en septiembre de 2023, cuando falló dos penales en su primera titularidad con AS Mónaco ante Niza, en un partido que su equipo perdió 1-0; ESPN reportó entonces que el delantero erró ambos cobros después de llegar procedente del Arsenal.
También generó debate su decisión de representar a Estados Unidos por encima de Inglaterra y Nigeria, aunque se trató de una elección deportiva avalada por FIFA y no de una polémica disciplinaria.
Por eso la sanción suspendida por la tarjeta roja representa un giro inesperado en su historia, pues no llegó al centro de la tormenta por un historial conflictivo, sino por una decisión de FIFA que convirtió su expulsión en un caso mundial.
La roja que cambió todo
La jugada polémica que ahora mancha su carrera ocurrió ante Bosnia-Herzegovina, Balogun pisó el tobillo de un rival y el árbitro brasileño Raphael Claus le mostró la roja.
La sanción automática debía dejarlo fuera del partido ante Bélgica, pero luego vino el giro cuando la FIFA suspendió la aplicación de la sanción durante un año y le impuso una multa de 40 mil dólares, que puede ser pagada por la Federación de Futbol de Estados Unidos, según AP.
El caso escaló todavía más porque Trump reconoció que llamó a Infantino para pedir que la FIFA revisara la expulsión, y aunque Infantino negó haber tenido participación en la decisión de la Comisión Disciplinaria y defendió la independencia de los órganos judiciales del organismo, la polémica es inevitable.
Por lo pronto, la FIFA quedó obligada a explicar por qué una sanción automática pudo quedar suspendida en plena fase de eliminación directa.
Bélgica protesta y la grada responde
El malestar belga no se quedó en los escritorios, aficionados de Bélgica corearon “FIFA Mafia” durante una marcha previa al partido hacia el Lumen Field, reflejo de la inconformidad por la habilitación del delantero estadounidense.
La federación belga intentó revertir la decisión, pero FIFA rechazó la apelación al considerar que no tenía legitimación para intervenir en ese procedimiento.
Y mientras que para Bélgica, el problema es competitivo ya que el rival recuperaba a su goleador para un partido decisivo, para FIFA, el tema es reglamentario.
