La selección española ha sellado con letras de oro su pasaporte hacia las semifinales de la Copa del Mundo tras superar una batalla de tintes épicos. El gran protagonista del compromiso volvió a ser Mikel Merino, quien consolidó su idilio con el gol agónico al vestirse nuevamente con el traje de goleador letal. El centrocampista pamplonés aprovechó un tramo final frenético para desatar la locura colectiva y firmar una clasificación histórica que sitúa a la Roja entre los cuatro mejores equipos del planeta.
A pesar del júbilo final, no fue una eliminatoria cómoda ni sencilla para los hombres dirigidos tácticamente por Luis de la Fuente sobre el césped. La escuadra nacional arrancó el choque con un ritmo eléctrico, adueñándose paulatinamente de la medular con un Rodrigo imperial que dio el primer aviso serio a balón parado. España dominó con claridad la primera mitad; sin embargo, la falta de lucidez en los últimos metros impidió que ese dominio inicial se tradujera en ventaja.
El marcador del estadio norteamericano se inauguró tras la pausa reglamentaria gracias al acierto de Fabián Ruiz, la gran apuesta del seleccionador en el once titular. El centrocampista aprovechó con astucia un balón suelto dentro del área chica tras una espectacular intervención del guardameta Thibaut Courtois a disparo previo. El conjunto ibérico vivía sus mejores minutos de juego, pero la alegría en el banquillo terminó resultando sumamente efímera ante la reacción belga.
Apenas unos minutos después, la pizarra de los Diablos Rojos encontró su premio mediante un centro preciso al corazón del área que conectó con violencia Charles De Ketelaere. El espigado atacante belga le ganó la partida aérea al amonestado Pau Cubarsí para batir la portería y acabar con la imbatibilidad que lucía la retaguardia española. El empate supuso un golpe psicológico que obligó a ambos contendientes a replantear sus respectivas estrategias de cara al tramo decisivo.
La recta final del encuentro estuvo trágicamente marcada por una preocupante lesión muscular de Courtois, quien se vio obligado a abandonar el terreno de juego entre lágrimas. Con la entrada del joven arquero suplente Senne Lammens, el combinado de la Roja intensificó su asedio volcando todo su caudal ofensivo por los costados del campo. La zaga de los Diablos Rojos resistía de forma numantina las acometidas, rozando la posibilidad de enviar el partido a la prórroga.
La redención de una generación que sueña con emular el éxito de Sudáfrica
Cuando el destino parecía irremediablemente abocado al tiempo suplementario, apareció la magia y la persistencia que caracteriza a este grupo de futbolistas españoles. En el minuto ochenta y ocho, solo un par de instantes después de saltar al verde, Merino cazó con un oportunismo feroz un balón que Lammens no logró blocar. Tal y como ocurrió en la eliminatoria previa, el mediocentro frotó la lámpara en el momento cumbre, regalándole a su país un definitivo dos a uno.
Este histórico pase a las semifinales sirve para poner fin a una auténtica travesía en el desierto que la selección española venía arrastrando desde su campeonato de 2010. En las ediciones posteriores de la Fifa, las actuaciones del cuadro nacional se habían saldado con sonoros fracasos y prontas eliminaciones en los octavos de final. Las dolorosas caídas en las tandas de penaltis ante los combinados de Rusia y Marruecos habían instalado un clima de pesimismo que hoy queda sepultado.
La actual generación de futbolistas ha demostrado una madurez competitiva que la distancia de los errores cometidos por sus predecesores en las citas internacionales de la última década. El triunfo en Los Ángeles confirma que el proyecto deportivo actual posee las variantes tácticas y el hambre de gloria necesarios para aspirar a lo más alto. La mezcla de veteranía en la medular y la frescura de los jóvenes extremos ha devuelto la ilusión a toda una afición.
El próximo peldaño en el camino hacia la gran final del torneo presentará un desafío de una exigencia mayúscula ante el gran ogro del campeonato mundial. La poderosa selección de Francia espera en la siguiente ronda dispuesta a hacer valer su condición de máxima favorita al título de la mano de sus estrellas. Los precedentes históricos auguran un choque de alto voltaje donde el control de las transiciones rápidas y el rigor defensivo definirán al finalista.
Los pupilos de De Fuente tendrán la oportunidad dorada de volver a disputar el partido definitivo por la corona planetaria dieciséis años después de la gesta de Johannesburgo. El vestuario afronta los próximos días de recuperación con la moral por las nubes y el convencimiento de que no existen imposibles para este grupo humano. Solo noventa minutos separan a esta renovada Roja de una cita con la historia más brillante del balompié de su país. @mundiario
