El partido entre Argentina e Inglaterra es mucho más que un encuentro de fútbol; es una rivalidad feroz y arraigada, llena de animosidad, que trasciende el deporte.
Inevitablemente, las Islas Malvinas formarán parte del debate en los días venideros, aunque Inglaterra y Argentina tengan historia de sobra en el terreno de juego como para evitar que un conflicto de 74 días que tuvo lugar hace 44 años se convierta en un tema de conversación importante.
"Esto es un partido de fútbol", respondió tajantemente Lionel Scaloni, el seleccionador argentino, al ser cuestionado sobre si tenía algún mensaje para la afición sobre el partido contra Inglaterra. "Tienen un excelente entrenador, y esto es un partido de fútbol, ??y punto".
El significado subyacente de la respuesta de Scaloni fue claro y contundente, al igual que el cántico que resonaba en el Estadio Arrowhead tras la última y dramática victoria de Argentina: un triunfo por 3-1 sobre Suiza, gracias a dos goles en la segunda mitad del tiempo extra.
“El que no salta es un inglés” fue la banda sonora de la noche en Kansas City. Es una canción que los hinchas argentinos no necesitan excusa para cantar en cualquier momento, pero la letra, y la intensidad del sentimiento que transmite, resonó aún más con el encuentro de la próxima semana en Atlanta a la vuelta de la esquina.
Inglaterra y Argentina son rivales conocidos en un sentido, pero no en otro. Han pasado 21 años desde su último encuentro, que se remonta a noviembre de 2005, en un partido amistoso (una palabra curiosa en este contexto) que se disputó en Suiza.
Con 18 años, Lionel Messi fue suspendido tras ser expulsado en su debut internacional contra Hungría tres meses antes. En otras palabras, Inglaterra será un territorio desconocido para un jugador cuya carrera internacional abarca 21 años y 205 partidos.
La ausencia, desde luego, no hace que el cariño entre Inglaterra y Argentina crezca, aunque la imagen de David Beckham y Diego Simeone posando juntos para una fotografía en Miami hace un par de semanas sugiere que parte de la mala sangre se ha olvidado.
Por si alguien necesita recordarlo, Beckham fue expulsado por darle una patada a Simeone durante un épico partido de octavos de final en Francia en 1998, que Argentina ganó en la tanda de penaltis. Cuatro años después, Beckham marcó el gol de la victoria contra Argentina en un partido de la fase de grupos en Japón.
David Beckham y Diego Simeone esperan la decisión del árbitro después de que el centrocampista inglés protagonizara un altercado mientras estaba en el suelo. Richard Sellers/Sportsphoto/Allstar vía Getty Images
Naturalmente, la mente se remonta aún más atrás, al Mundial de México de 1986, a Diego Maradona y todo aquello: el gol del siglo y, tristemente célebre, un momento de trampa flagrante que quedó impune en un partido de cuartos de final en el Estadio Azteca que Argentina ganó 2-1.
"A veces pienso que prefería el gol con la mano", escribió Maradona en su autobiografía, refiriéndose al tanto que lanzó por encima de la cabeza del portero inglés Peter Shilton para adelantar a Argentina. "¿Por qué? Fue como robarle la cartera a los ingleses".
Diego Maradona anota con la 'Mano de Dios' contra Inglaterra en 1986. Allsport/Getty Images
Ya te haces una idea.
Dicho esto, Argentina no necesitó un partido contra Inglaterra en este Mundial para despertar sus sentidos y hacer que la adrenalina fluyera. La emoción ya los ha llevado muy lejos; bueno, eso y un genio llamado Messi.
Los campeones del mundo son un equipo con muchas deficiencias: juegan con escaso control —Scaloni reconoció lo difícil que les resultó encadenar cinco o seis pases contra Suiza—, se muestran vulnerables en defensa y dependen de momentos individuales, en lugar de algún tipo de cohesión de equipo, para llegar a las semifinales.
“La verdad es que hoy tuvimos suerte, esa es la realidad, porque les expulsaron a un jugador y fue entonces cuando el equipo atacó”, dijo Scaloni, refiriéndose a la segunda tarjeta amarilla que recibió el delantero suizo Breel Embolo en el minuto 72 de un partido que se le escapaba a Argentina justo antes de esa decisión.
En la ronda anterior, Argentina se enfrentaba a la eliminación a falta de 11 minutos para el final del tiempo reglamentario, hasta que una jugada decisiva inspirada por Messi evitó la eliminación de Egipto. En cuanto a los dieciseisavos de final, Cabo Verde marcó dos goles contra Argentina en una noche en la que un autogol fue necesario en la prórroga para conseguir la victoria.
En ese sentido, la fase eliminatoria ha sido claramente una lucha, y sin embargo también hay algo que admirar en la forma en que Argentina siempre se las arregla para encontrar la manera de ganar y, más que nada, la energía visceral que conecta a un equipo de fútbol con una nación.
Está presente en el campo, está presente en las gradas y está presente en la voz de Nacho, de 10 años, el niño que se desvió maravillosamente del guion durante un discurso con motivo del Día de la Independencia en Argentina, en su escuela, hace unos días.
“¡Vamos, Argentina! ¡Viva la selección! ¡Viva Messi, vamos por el cuarto!”, gritó, tras decidir que el público ya había escuchado suficiente sobre la libertad del dominio español.
Las imágenes, que se han vuelto virales, conmovieron a Scaloni de tal manera que el seleccionador argentino se sintió obligado a mencionarlas cuando le preguntaron en la víspera del partido contra Suiza sobre el legado de su equipo.
“Eso me conmovió mucho”, dijo el entrenador de Argentina. “Salió del corazón, desde dentro. Nosotros —el equipo, el entrenador, los jugadores— jugamos al fútbol para ver esas cosas. No se juega simplemente para ganar. Es increíble que un chico de esa edad diga eso, que vaya en contra del protocolo, y que luego todos terminen gritando: ‘¡Argentina, Argentina!’”.
“Bueno, a eso le llamamos legado, eso es lo que queremos, que mañana ese chico, o todos los que estuvieron allí, puedan pensar que pueden estar aquí y entregarse como lo hacen estos jugadores.”
Veinticuatro horas después, la emoción predominante en Argentina era el alivio, palabra que Lautaro Martínez, autor del tercer gol en los últimos minutos contra Suiza, utilizó para describir cómo se sentía al sonar el pitido final. Otros hablaban de sufrimiento.
La buena noticia para Inglaterra en ese sentido es que Argentina tiene puntos débiles que puede aprovechar. La mala noticia para Inglaterra es que su actuación contra Noruega hará que Argentina sienta exactamente lo mismo.
“No estoy contento con el rendimiento”, dijo Thomas Tuchel, el seleccionador de Inglaterra. “Hoy tuvimos suerte”.
Y eso, las imperfecciones de ambos equipos y la sensación de que cualquier cosa puede suceder en Atlanta, es otra razón para pensar que el partido entre Inglaterra y Argentina, que se jugará el miércoles a las 3:00 pm ET (1:00 pm en Juárez, Chihuahua), debería captar toda tu atención.