Una investigación presentada esta semana en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Londres sugiere que el uso de análisis de sangre para detectar el Alzheimer podría transformar la forma en que se diagnostica la enfermedad e incluso predecir quién podría desarrollar Alzheimer y cuándo.
Un estudio presentado el martes demostró que, cuando los médicos de atención primaria tenían acceso a los resultados de los análisis de sangre, su precisión para diagnosticar si los síntomas cognitivos de un paciente eran causados ??por el Alzheimer mejoraba considerablemente.
Otro estudio, presentado el miércoles y publicado en la revista JAMA , sugiere que los análisis de sangre podrían ayudar a predecir el riesgo de que una persona desarrolle deterioro cognitivo relacionado con el Alzheimer en un plazo de dos, cinco y diez años.
Los resultados indican que estas pruebas, que detectan formas de dos proteínas, amiloide y tau, que son marcadores biológicos del Alzheimer, son cada vez más prometedoras para ayudar a diagnosticar a los pacientes con mayor facilidad y para informar a las personas sanas, que no presentan ningún síntoma de deterioro cognitivo, sobre su riesgo futuro.
El objetivo es transformar el Alzheimer en una enfermedad que pueda tratarse en sus etapas más tempranas y, en última instancia, encontrar maneras de retrasar e incluso prevenir sus devastadores problemas de memoria y pensamiento.
Sin embargo, si bien los expertos están entusiasmados con el potencial de las pruebas, afirman que aún quedan dudas sobre la mejor manera de utilizarlas, y algunos tienen reservas sobre su precisión.
Ayuda diagnóstica para médicos de atención primaria
En Estados Unidos, existen dos análisis de sangre aprobados para ayudar a los médicos a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en personas con problemas cognitivos. Si bien existen diferentes variantes de estas pruebas, la que se considera más precisa se conoce generalmente como la prueba p-tau217, llamada así por el tipo de proteína tau que mide.
Dado que estas pruebas son mucho más económicas y fáciles de realizar que una tomografía por emisión de positrones (PET) o una punción lumbar (los métodos de referencia actuales para diagnosticar el Alzheimer), podrían ayudar a que más personas reciban un diagnóstico y tratamiento.
El estudio presentado el martes en la conferencia de la Asociación de Alzheimer, que aún no ha sido publicado en una revista revisada por pares, proporcionó nuevos datos sobre la precisión de las pruebas cuando se utilizan en un entorno de atención primaria.
En el estudio, médicos de atención primaria evaluaron a pacientes con deterioro cognitivo y se les pidió que determinaran si sus síntomas se debían a la enfermedad de Alzheimer, tanto antes como después de recibir los resultados de sus análisis de sangre. Posteriormente, los pacientes fueron evaluados por neurólogos y se les realizó una tomografía por emisión de positrones (PET) o una punción lumbar para confirmar el diagnóstico.
Cuando los médicos de atención primaria tuvieron acceso a los resultados de los análisis de sangre, la precisión de sus diagnósticos mejoró del 62 % al 88 %. Los médicos también informaron que, basándose en los resultados de los análisis de sangre, modificarían sus planes de tratamiento (por ejemplo, iniciando o suspendiendo medicamentos, derivando a un paciente a una clínica de memoria o dándole el alta) en más del 60 % de los casos. La precisión de los análisis de sangre en sí mismos rondaba el 90 %.
Antes de que existieran estas pruebas, los médicos de atención primaria se enfrentaban a una tarea casi imposible: determinar si los síntomas de un paciente se debían al Alzheimer con herramientas muy limitadas, explicó el Dr. Sebastian Palmqvist, profesor asociado de neurología en la Universidad de Lund (Suecia) y director de la investigación. Ahora cuentan con una prueba que podría facilitarles esta tarea.
El beneficio potencial de estas pruebas puede ser mayor para las personas que no tienen acceso a una clínica especializada en memoria.
“No todo el mundo tiene acceso a una tomografía por emisión de positrones (PET); no todo el mundo puede realizar punciones lumbares en las zonas rurales de Minnesota o de Estados Unidos”, afirmó el Dr. Ronald Petersen, profesor de neurología de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. En esos lugares, añadió, un análisis de sangre es “mucho más viable”.
El Dr. Palmqvist afirmó que, en su opinión, si un médico realiza una evaluación exhaustiva además del análisis de sangre, en la mayoría de los casos puede confiar en los resultados para llegar a un diagnóstico sin necesidad de solicitar una tomografía por emisión de positrones (PET) para confirmarlo.
Sin embargo, otros expertos opinan que los análisis de sangre por sí solos no deberían utilizarse para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. En su clínica, el Dr. Petersen afirma observar casos de inconsistencias: el análisis de sangre da positivo y la tomografía por emisión de positrones (PET) es negativa, o viceversa. Por ello, corrobora los resultados de los análisis de sangre para llegar a un diagnóstico, especialmente si va a recomendar al paciente que pruebe alguno de los nuevos fármacos diseñados para tratar el Alzheimer .
El problema de la inexactitud es especialmente acuciante en la atención primaria, donde se puede examinar a un gran número de pacientes, lo que puede generar tasas de falsos positivos potencialmente más elevadas . Si bien son menos frecuentes, también pueden producirse falsos negativos con estas pruebas.
Existen varias razones por las que las pruebas podrían arrojar un falso positivo. Una de las más importantes es que otras afecciones crónicas pueden alterar los resultados, en particular la enfermedad renal, que afecta aproximadamente a un tercio de los estadounidenses mayores de 65 años.
Otros datos presentados en la conferencia, aún no publicados, mostraron niveles similares de precisión en las pruebas en un entorno real, con resultados falsos positivos en la prueba p-tau217, específicamente, en aproximadamente el 10 % de los casos. Sin embargo, sin la confirmación mediante una tomografía por emisión de positrones (PET) o una punción lumbar, esto podría resultar en que "muchas personas con un resultado positivo en la prueba probablemente no todas tengan la enfermedad de Alzheimer", afirmó Michelle Mielke, profesora de epidemiología y prevención en la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest, quien dirigió el estudio.
Un falso positivo es preocupante, dijo el Dr. Mielke, porque podría haber otros factores que afecten la cognición de una persona, como medicamentos, trastornos del sueño o consumo de sustancias, que podrían no abordarse si el problema se atribuye erróneamente al Alzheimer.
Predicción del riesgo de Alzheimer
El estudio presentado y publicado el miércoles reveló que, cuando los análisis de sangre medían niveles más altos de p-tau217, ese resultado predecía una mayor probabilidad de desarrollar deterioro cognitivo relacionado con el Alzheimer, y que las pruebas podían estimar esa probabilidad hasta con 10 años de antelación.
La autora principal, Rachel F. Buckley, profesora asociada de neurología en el Hospital General de Massachusetts Brigham y en la Facultad de Medicina de Harvard, afirmó que una de las fortalezas del estudio radicaba en su capacidad para estimar el riesgo individual. Por ejemplo, explicó, el análisis de sangre podría ayudar a predecir: «Si soy un hombre de 75 años y tengo esta cantidad de p-tau217 en mi plasma sanguíneo, ¿cuál es mi porcentaje de riesgo de deterioro cognitivo en los próximos cinco años?».
Actualmente, los expertos no recomiendan los análisis de sangre para personas sin deterioro cognitivo, salvo para evaluar su elegibilidad para participar en ensayos clínicos de posibles terapias contra el Alzheimer. Esto se debe, en parte, a que aún existen dudas sobre la precisión de dichas predicciones en personas cognitivamente sanas. Los investigadores y otros expertos añadieron que la predicción del riesgo también debería incluir otros factores, como la edad, la genética y otras afecciones de salud.
Fundamentalmente, aún no existen opciones de tratamiento disponibles para las personas sin síntomas, afirmó Maria Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer, que ha publicado directrices sobre análisis de sangre y una lista de verificación de diagnóstico para médicos de atención primaria .
Pero, según ella y otros, eso podría estar a punto de cambiar. En los próximos seis meses a dos años, los expertos esperan los resultados de dos ensayos clínicos que evalúan si los fármacos anti-amiloides aprobados para pacientes sintomáticos también pueden retrasar o prevenir la aparición del deterioro cognitivo en personas asintomáticas.
“Si la promesa de estos tratamientos en individuos asintomáticos se convierte en realidad”, dijo el Dr. Carrillo, entonces las pruebas de sangre para ayudar a predecir el Alzheimer tendrán una gran demanda.
«Si esa hipótesis se confirma en estos ensayos clínicos, entonces cambiará radicalmente nuestra práctica clínica», afirmó el Dr. Adam Boxer, profesor de memoria y envejecimiento en la Universidad de California, San Francisco. «Quizás debamos empezar a evaluar el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer en la atención primaria antes de que aparezcan los síntomas, y si el riesgo es muy elevado, podríamos considerar la intervención con un fármaco anti-amiloide».
El nuevo estudio, en el que participaron cerca de 2700 adultos mayores cognitivamente sanos de seis cohortes de investigación diferentes, predijo que tener niveles muy altos de p-tau217 estaría asociado con un riesgo del 38 por ciento de desarrollar deterioro cognitivo en los próximos cinco años y un riesgo del 78 por ciento en 10 años.
Para las personas con el siguiente nivel más alto de p-tau217, el riesgo fue del 24 por ciento en cinco años y del 62 por ciento en 10. Las personas con niveles ligeramente elevados tuvieron un riesgo del 15 por ciento en cinco años y del 45 por ciento en 10. Hubo poca diferencia en el riesgo a dos años para las personas con niveles variables de p-tau217, que oscilaron entre el 1 y el 4 por ciento.
“Este es un estudio importante”, afirmó el Dr. Eric Reiman, director ejecutivo emérito del Banner Alzheimer's Institute en Phoenix, quien codirige uno de los ensayos que prueban fármacos anti-amiloides en personas asintomáticas. El Dr. Reiman, fundador de una empresa que fabrica un anticuerpo p-tau217 utilizado en algunas de las pruebas sanguíneas para el Alzheimer, señaló que las pruebas correlacionan los niveles de tau con las mediciones de placas amiloides, y que esa evidencia es la que “predice el riesgo a corto, mediano y largo plazo de que una persona desarrolle deterioro cognitivo”.
La Dra. Reisa Sperling, profesora de neurología en el Hospital General de Massachusetts Brigham y en la Facultad de Medicina de Harvard, y autora principal del estudio, afirmó que el objetivo era que las pruebas de sangre para detectar el Alzheimer fueran lo suficientemente precisas como para poder utilizarse de la misma manera que los médicos utilizan las mediciones de colesterol y presión arterial para predecir los riesgos cardiovasculares, y las pruebas de glucosa en sangre para predecir los riesgos de diabetes.
La idea es "detectar la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas y proporcionar la mayor cantidad de información posible sobre lo que sabemos y lo que no sabemos, para que las personas puedan tomar la decisión correcta sobre si buscar tratamiento", dijo el Dr. Sperling, quien dirige el otro ensayo de medicamentos contra el Alzheimer para personas asintomáticas.
“Este es nuestro primer paso para comprender que esto sí será posible en el caso del Alzheimer”, añadió la Dra. Carrillo. Explicó que los nuevos estudios muestran “cómo podría ser el futuro, un futuro que en realidad no está tan lejano”.
Pero hasta que exista un tratamiento para prevenir o retrasar la aparición del Alzheimer, los expertos reiteraron que no recomiendan que las personas asintomáticas se sometan a estas pruebas. Si bien algunos podrían desear obtener la información y sentirse motivados para realizar cambios en su estilo de vida, como mejorar su alimentación o hacer ejercicio, para otros, la perspectiva de desarrollar Alzheimer podría ser devastadora.
“Pueden imaginarse cómo reaccionará la gente de manera diferente ante esto”, dijo el Dr. Petersen.