Vladímir Putin ha amenazado este miércoles con interceptar e incautar buques de carga y portacontenedores de países europeos "en cualquier parte del mundo". El mandatario calificó de "piratería y bandolerismo" el paquete de sanciones aprobado por la Unión Europea que faculta a los estados miembros a confiscar y subastar el petróleo y las mercancías de la denominada "flota fantasma" rusa.
A bordo del crucero portamisiles Variag, buque insignia de la Flota rusa del Pacífico, Putin y el comandante de dicha flota, el almirante Viktor Liina, anunciaron que sus fuerzas navales han mapeado las rutas comerciales de "naciones hostiles" (como el Reino Unido y Francia). Advirtieron que están plenamente listos para iniciar inspecciones y retenciones directas de barcos mercantes occidentales, incluso si navegan bajo banderas de conveniencia.
Putin calificó de "piratería y bandidaje" las actuaciones contra barcos relacionados con Rusia y aseguró que, si esas operaciones continúan, Moscú responderá "de la misma manera". Pero añadió una frase especialmente significativa: las represalias no tendrían por qué producirse en las mismas aguas donde fueran interceptados los barcos rusos, sino "allí donde lo consideremos necesario y apropiado".
No es una declaración menor. Tampoco significa automáticamente que Rusia esté en condiciones de iniciar una campaña mundial de captura de mercantes europeos. Entre ambas cosas existe un espacio considerable en el que se mueve la estrategia de intimidación del Kremlin.
La llamada flota fantasma se ha convertido en una de las principales herramientas utilizadas por Moscú para mantener sus exportaciones energéticas pese al régimen de sanciones impuesto tras la invasión de Ucrania. Se trata de una red difícil de delimitar con precisión: petroleros envejecidos, cambios frecuentes de bandera, estructuras empresariales opacas y mecanismos de propiedad y aseguramiento que complican determinar quién controla realmente cada embarcación. La Unión Europea ha intensificado progresivamente las sanciones contra estos buques.
En su vigésimo primer paquete de sanciones, aprobado en julio, Bruselas incorporó otros 41 barcos, elevando por encima de los 670 los buques incluidos en sus medidas contra la flota fantasma. Las restricciones pueden implicar prohibiciones de acceso a puertos y de prestación de determinados servicios.
Aquí aparece la primera paradoja política que explica buena parte de la reacción rusa. Moscú cuestiona que Europa pueda actuar contra barcos que considera vinculados a sus intereses económicos, pero al mismo tiempo sostiene que buques de países occidentales que utilizan banderas de terceros países pueden ser considerados parte de una "flota fantasma" occidental.
El almirante Viktor Liina, jefe de la Flota del Pacífico, llevó esa argumentación un paso más lejos al afirmar que Rusia dispone de medios para "inspeccionar y detener" barcos pertenecientes a Estados que Moscú considera "hostiles" y a sus respectivas redes de buques bajo banderas de conveniencia. Es decir, el Kremlin está intentando establecer una equivalencia: si Europa puede perseguir una estructura marítima que considera rusa aunque los barcos no naveguen necesariamente bajo bandera rusa, Moscú afirma que puede aplicar el mismo criterio a buques vinculados a intereses occidentales.
¿No eran barcos rusos?: la contradicción que revela la amenaza
Durante años, Rusia ha recurrido a complejas estructuras comerciales para mantener sus exportaciones a pesar de las sanciones, ya que muchos de los barcos señalados por Europa no son simplemente buques de bandera rusa pertenecientes de forma directa al Estado. Precisamente por eso se habla de una "flota fantasma" diseñada para eludir ilegalmente las restricciones de un país soberano; mientras Europa trata de demostrar la conexión económica, logística o societaria entre dichos barcos y el comercio ruso sancionado, Moscú rechaza la legitimidad de estas actuaciones y denuncia que se está restringiendo la libertad de navegación.La amenaza de Putin introduce ahora una lógica de reciprocidad: si Europa interpreta que la nacionalidad formal del barco no basta para determinar quién está detrás de él, Rusia afirma que tampoco aceptará la nacionalidad formal de los buques occidentales como protección absoluta. No significa que ambas situaciones sean jurídicamente idénticas. Pero sí que Moscú pretende convertir el propio argumento empleado contra su flota fantasma en un instrumento de disuasión contra Europa.
Europa ya ha pasado de las listas a los abordajes, puesto que en los últimos meses algunos países del continente han comenzado a llevar la presión más allá de las sanciones administrativas. Un ejemplo de esto es Francia, que ha intervenido petroleros vinculados a la flota fantasma, así como una operación naval europea liderada por Italia que abordó a principios de agosto un petrolero sancionado en el Mediterráneo. Sin duda, una cosa es prohibir que un barco entre en un puerto europeo o impedir que determinadas empresas le proporcionen servicios, y otra muy distinta es interceptarlo físicamente, subir a bordo y retenerlo, siendo esta segunda opción la que aumenta considerablemente el riesgo de una respuesta.
El Kremlin lo sabe. Por eso la advertencia de Putin puede interpretarse como un intento de elevar anticipadamente el coste político y estratégico de futuras operaciones europeas. El mensaje es sencillo: cada incautación podría generar una represalia contra un activo marítimo europeo.
Rusia dispone de una importante capacidad naval, incluidos submarinos, misiles y fuerzas desplegadas en el Pacífico, el Ártico, el Báltico y otras áreas estratégicas. Pero eso no significa que pueda comportarse como una potencia corsaria capaz de apresar mercantes europeos indistintamente por todos los océanos.
La distancia importa. También las alianzas militares, la presencia naval occidental, el derecho marítimo y la posibilidad de que una operación de captura se convierta rápidamente en una crisis entre Estados. La amenaza de Putin es, por tanto, más eficaz como instrumento de incertidumbre que como anuncio de una campaña indiscriminada.
Moscú no necesita capturar decenas de barcos para alterar el comportamiento de las compañías. Bastaría con demostrar que un mercante europeo puede convertirse en objetivo de una represalia en determinadas circunstancias para incrementar los costes de seguros, modificar rutas y aumentar las precauciones de los operadores.
En el comercio marítimo, la percepción del riesgo tiene un precio, y el nuevo precedente sentado en el Mediterráneo está cambiando las reglas del juego. Europa, además, se encuentra ensayando formas inéditas de control; un ejemplo de ello es la operación naval europea Irini que, aunque fue creada inicialmente en el marco de la aplicación del embargo de armas a Libia, ha sido utilizada recientemente para realizar inspecciones relacionadas con buques sancionados. Ante esto, Moscú acusa a la Unión Europea de ampliar indebidamente las competencias de la misión y de utilizarla con el único fin de intimidar al transporte comercial.La UE sostiene, por su parte, que la lucha contra la flota fantasma no responde únicamente a las sanciones económicas. Bruselas señala también riesgos relacionados con la seguridad marítima, el medio ambiente, el comercio internacional y los continuos sabotajes rusos a las infraestructuras submarinas críticas.
¿Por qué Moscú considera tan importante la flota fantasma?
La respuesta a esta problemática se encuentra en el petróleo, debido a que las sanciones occidentales intentan limitar la capacidad rusa para transformar sus exportaciones energéticas en ingresos que sostengan su economía y, en última instancia, su esfuerzo bélico; en este complejo engranaje, el transporte marítimo constituye una pieza fundamental.
Cuanto más difícil resulta transportar y asegurar el petróleo ruso, mayor es el coste de mantener el sistema de exportación y financiar la guerra en Ucrania. Para Moscú, por tanto, defender la flota fantasma no significa únicamente defender barcos, sino proteger una infraestructura económica vital que permite mantener abiertas sus vías de exportación; de ahí que la respuesta del Kremlin haya sido tan contundente, permitiendo a Putin jugar con una amenaza de escalada calculada.
La amenaza de capturar buques europeos permite a Putin presentar las sanciones como una confrontación directa entre Rusia y Occidente. El Kremlin intenta desplazar el debate desde la legalidad y eficacia de las sanciones hacia el riesgo que esas sanciones pueden provocar para la navegación internacional.
Esta es una forma de elevar el precio de la política europea sin necesidad de modificar de manera inmediata la situación sobre el terreno, y la frase "donde lo consideremos necesario y apropiado" cumple precisamente esa función. Al no identificar un objetivo concreto ni anunciar una operación determinada, mantiene deliberadamente abierta la incertidumbre; una variable que, en el ámbito del transporte marítimo, puede convertirse en una poderosa herramienta de presión. @mundiario