El organismo regulador de pesticidas de California anunció el lunes que el estado eliminará gradualmente el herbicida paraquat, que según los estudios, está siendo cada vez más asociado con la enfermedad de Parkinson y otros problemas de salud.

La medida adoptada por el estado agrícola más grande del país pone de relieve la creciente preocupación por los efectos del producto químico en la salud, incluso cuando los agricultores estadounidenses afirman que es una herramienta esencial y continúan rociando millones de libras del mismo en los cultivos cada año.

En marzo , tras las demandas presentadas por miles de personas que culpan al paraquat de sus enfermedades, la empresa agroquímica Syngenta anunció que dejaría de producir el producto químico, dejando que los fabricantes de genéricos cubrieran el vacío.

Un portavoz de la empresa afirmó que las alegaciones formuladas en las demandas carecían de fundamento.

En mayo , Vermont se convirtió en el primer estado en prohibir el paraquat, y en junio, dos congresistas de ideologías opuestas —la representante Chellie Pingree, demócrata de Maine, y la representante Anna Paulina Luna, republicana de Florida— presentaron un proyecto de ley para prohibirlo en todo el país.

Por ahora, los reguladores federales se han negado a actuar. Los defensores del medio ambiente afirman que esto refleja lo engorrosas que son las leyes sobre pesticidas del país y lo difícil que resulta eliminar un producto químico del que algunos agricultores dicen que no pueden prescindir.

Comercializado en la década de 1960, el paraquat se convirtió rápidamente en uno de los herbicidas más populares del mundo. Actúa captando electrones de otras moléculas y liberando radicales libres que destruyen las células cercanas. A las pocas horas de aplicarlo a las malas hierbas, los agricultores observan cómo se marchitan y se vuelven marrones.

Chris Goodman, cuya familia se dedica a la agricultura en el condado de Tift, Georgia, desde la década de 1850, comentó que utiliza cientos de galones de paraquat cada año, principalmente para eliminar la maleza que brota antes de que pueda sembrar algodón y cacahuetes. Sin este producto, explicó, tendría que arar sus campos entre cosechas y perdería una mayor cantidad de la capa superficial del suelo.

Toma la precaución de usar guantes, pero no le preocupaban los riesgos para la salud. "Llevo rociando paraquat desde que tenía 10 años", dijo, "y no tengo Parkinson".

En cambio, Stephanie Johnson no puede asegurar si su esposo, Rick, estuvo expuesto al paraquat durante sus años como inspector de productos lácteos en Wisconsin, pero lo perdió a causa de la enfermedad de Parkinson en 2023, tres meses antes de recibir ella misma el mismo diagnóstico. Desde entonces, ha abogado por la prohibición de este pesticida. «No entiendo por qué no lo hemos prohibido en este país», declaró.

Durante décadas, se creyó que el paraquat no atravesaba la barrera hematoencefálica en humanos expuestos a él. Sin embargo, estudios realizados a principios de la década de 2000 comenzaron a demostrar que esta sustancia química no solo podía acceder al cerebro, sino que, una vez allí, afectaba a las neuronas productoras de dopamina implicadas en la enfermedad de Parkinson.

El Dr. Donato Di Monte, autor de algunos de los estudios, afirmó que el paraquat también promueve la acumulación de una proteína asociada con la enfermedad de Parkinson. «No tenemos al asesino con el arma en la mano», dijo, «pero sí tenemos muchas pistas que, en conjunto, nos preocupan bastante».

La Dra. Caroline Tanner, profesora de neurología en la Universidad de California, San Francisco, fue más allá. Hace quince años, dirigió un estudio que envió equipos de neurólogos a granjas de Iowa y Carolina del Norte para examinar a los aplicadores de pesticidas de edad avanzada; aquellos que habían usado paraquat tenían aproximadamente dos veces y media más probabilidades de padecer la enfermedad. "El paraquat está definitivamente asociado con un mayor riesgo de desarrollar Parkinson", afirmó.

Según documentos corporativos revelados como parte de un litigio y obtenidos en 2022 por The New Lede , un sitio web de noticias que es un proyecto del Environmental Working Group, los propios investigadores de Imperial Chemical Industries y Chevron Chemical, empresas predecesoras de Syngenta, ya habían observado los efectos adversos del paraquat en el tejido cerebral en la década de 1970.

Unos 70 países han prohibido esta sustancia, entre ellos la Unión Europea, Brasil y China. Algunos lo hicieron porque el pesticida se convirtió en uno de los principales métodos de suicidio entre los trabajadores agrícolas y sus familias, debido a su extrema letalidad. En India, donde se está considerando la prohibición del paraquat, pero la sustancia aún está disponible, los científicos estiman que está implicada en entre 10 000 y 20 000 suicidios al año.

Los agricultores estadounidenses rocían millones de libras de paraquat en sus cultivos cada año, aunque los expertos no pudieron precisar la cantidad exacta. Cuando The New York Times solicitó información pública sobre los fabricantes e importadores de paraquat, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) no reveló la cantidad que cada uno importaba o producía. Los datos gubernamentales publicados muestran que su uso se duplicó con creces entre 2008 y 2018, en parte debido a que las malas hierbas estaban desarrollando resistencia a otros pesticidas.

En 2021, la EPA concluyó que las pruebas eran insuficientes para demostrar que el paraquat causa la enfermedad de Parkinson. En lugar de prohibir el pesticida, la agencia limitó el acceso a usuarios certificados y exigió el uso de equipos de seguridad especiales.

Pero en 2024, Syngenta presentó un estudio a la agencia que demostraba que el paraquat se vaporiza más de 4000 veces más fácilmente de lo que se creía, y que podría dispersarse mucho más por el aire. En los últimos días de la administración Biden, la agencia retiró su conclusión anterior y solicitó a la empresa que realizara años de estudios de campo adicionales , que aún continúan.

Syngenta sostiene que el paraquat es "esencialmente no volátil en condiciones de campo", según declaró un portavoz de la compañía.

La ley federal que regula los plaguicidas —la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas— generalmente exige que los organismos reguladores sopesen los riesgos de un producto químico frente a sus beneficios para la agricultura, lo que dificulta las prohibiciones absolutas. Y cuando la EPA actúa, los tribunales pueden intervenir: cuando la agencia restringió el uso de otro plaguicida, el clorpirifós, en cultivos alimentarios, un tribunal federal de apelaciones anuló la decisión.

“Nuestras leyes sobre plaguicidas son deficientes, y nuestro organismo regulador de plaguicidas tiene un sesgo cultural que favorece la defensa del statu quo”, dijo Scott Faber, vicepresidente sénior del Environmental Working Group.

Jim Jones, quien supervisó el programa de pesticidas de la EPA entre 2011 y 2017, afirmó que durante su gestión la agencia consideraba que imponer estrictos requisitos de seguridad para el paraquat era suficiente para prevenir la exposición. Sin embargo, a medida que la ciencia avanzó y las exposiciones accidentales continuaron, lamentó esa postura. Recientemente, se unió a otros siete exfuncionarios de la EPA en una carta que solicita la prohibición.

“Creo que el paraquat debería retirarse del mercado”, afirmó.

Los litigios también están cambiando las perspectivas financieras de los fabricantes. En 2021, Syngenta pagó, según se informó, 187,5 millones de dólares para resolver una demanda presentada en un tribunal estatal de Illinois por unas 300 personas que desarrollaron la enfermedad de Parkinson tras la exposición al producto químico, a pesar de no tener antecedentes familiares de la enfermedad.

Este año, la compañía llegó a un acuerdo en otra demanda presentada en Filadelfia por un paisajista jubilado que culpaba al paraquat de su Parkinson. Además, un tribunal federal del sur de Illinois, que supervisa más de 6600 reclamaciones, aprobó un fondo para administrar un acuerdo global propuesto; sin embargo, los términos permanecen confidenciales y, a junio, muchos demandantes habían optado por no participar.

La Corte Suprema limitó las vías para obtener reparación legal al fallar a favor del fabricante del herbicida Roundup y revocar el veredicto de un jurado a favor de un hombre de Missouri que alegaba que el producto le había causado cáncer. Los magistrados dictaminaron que no podía demandar al fabricante ante un tribunal estatal por no advertir a los consumidores sobre los riesgos del producto, ya que este llevaba la etiqueta de advertencia aprobada por el gobierno federal. Si la EPA finalmente concluye que el paraquat no está relacionado con la enfermedad de Parkinson, se impedirán las demandas estatales de este tipo contra el fabricante.

Los críticos del paraquat han presionado a los estados para que prohíban su uso. La eliminación gradual en California surgió de una acción legislativa en 2024, cuando los legisladores aprobaron una ley que obligaba al organismo regulador estatal de pesticidas a reevaluar el paraquat. Los hallazgos preliminares del departamento , publicados ese mismo año, señalaron posibles vínculos con efectos en la tiroides y defectos de nacimiento, aunque, cabe destacar, no con la enfermedad de Parkinson. Posteriormente, se solicitó a los fabricantes que generaran nuevos datos de seguridad para mantener sus productos registrados, pero estos optaron por no hacerlo.

La representante Pingree, quien ha sido agricultora orgánica en su distrito de Maine durante décadas y copatrocinó un proyecto de ley federal para cancelar permanentemente el registro del pesticida, afirmó que la convergencia de intereses entre ambientalistas y activistas de Make America Healthy Again está generando oportunidades. "Existe una coalición republicano-demócrata a la que deberíamos recurrir para intentar conseguir mayores restricciones a algunos de los productos químicos tóxicos", declaró.

Los fabricantes y compradores de paraquat no bajan el ritmo. La empresa china Nanjing Red Sun, registrada para vender tres pesticidas a base de paraquat en Estados Unidos, afirma importar unas 5.000 toneladas anuales.

En Georgia, el Sr. Goodman había confiado en los productos de Syngenta, pero ahora que la compañía ha descontinuado el paraquat, dijo que probablemente buscaría un fabricante de genéricos. "No hay nada que lo reemplace".