Casi 23 millones de trabajadores en Estados Unidos permanecen en empleos que desean abandonar porque temen perder su seguro médico, una situación que ha aumentado de manera considerable en los últimos cinco años y que refleja el peso que tiene la cobertura sanitaria sobre las decisiones laborales.

Según información de Fox Business, basada en el estudio del West Health-Gallup Center on Healthcare in America, alrededor del 24% de los trabajadores estadounidenses cuyo seguro médico principal proviene de su empleo experimenta lo que los investigadores denominan job lock, es decir, permanece en un puesto que quiere dejar para conservar la cobertura médica. La proporción era de 16% en 2021.

El fenómeno ocurre mientras 51% de los estadounidenses expresa preocupación por poder pagar su atención médica durante los siguientes 12 meses, de acuerdo con el mismo estudio. Cerca de la mitad también señala que tiene dificultades para pagar de manera constante la atención médica o los medicamentos que necesita.

¿Qué significa estar “atrapado” en un empleo?

El término job lock no significa que una persona tenga prohibido renunciar o que exista una obligación legal de permanecer en determinado puesto.

Se refiere a una decisión laboral condicionada por el seguro médico. El trabajador quiere cambiar de empleo, pero decide permanecer donde está porque teme perder la cobertura que recibe a través de su empresa.

El fenómeno resulta particularmente relevante en Estados Unidos porque una parte importante de los trabajadores obtiene su seguro médico mediante su empleador. Por ello, cambiar de trabajo puede implicar también cambiar de cobertura, enfrentar nuevos costos o preocuparse por la continuidad de la atención médica.

El estudio de West Health y Gallup señala que esta situación puede limitar la movilidad laboral, el crecimiento salarial, el emprendimiento y la productividad.

El problema aumentó ocho puntos desde 2021

El porcentaje de trabajadores que permanece en empleos no deseados para conservar su seguro médico pasó de 16% en 2021 a 24% en 2026.

Se trata de un aumento de ocho puntos porcentuales en cinco años.

Los resultados provienen de una encuesta nacional realizada entre el 27 de octubre y el 22 de diciembre de 2025 a 5,660 adultos estadounidenses. Para analizar específicamente el job lock, los investigadores utilizaron las respuestas de 2,322 adultos empleados cuyo seguro médico principal era proporcionado por su empleador.

Por lo tanto, los aproximadamente 23 millones de personas mencionados en el estudio no representan a todos los trabajadores estadounidenses, sino que corresponden a la estimación del grupo que cuenta con cobertura laboral y reporta esta situación.

Las deudas médicas aumentan la dependencia del empleo

El problema se vuelve más frecuente entre las personas que enfrentan deudas relacionadas con gastos médicos.

De acuerdo con Gallup y West Health, 44% de los trabajadores con deuda médica dijo permanecer en un empleo que quiere dejar para conservar su seguro.

Entre quienes no tienen deuda médica, la proporción fue de 21%.

La diferencia muestra cómo los gastos de salud pueden influir directamente en la capacidad de una persona para tomar decisiones laborales. Cuando una familia ya enfrenta deudas por atención médica, perder o modificar la cobertura puede representar un riesgo financiero adicional.

El porcentaje también aumenta entre quienes han tenido que recurrir a otras formas de financiamiento para pagar atención médica. Entre quienes pidieron dinero prestado durante el último año para cubrir estos gastos, 37% permaneció en un empleo no deseado para conservar el seguro, frente a 22% entre quienes no tuvieron que pedir prestado.

El estrés por los gastos de salud también pesa

La presión económica relacionada con la atención médica tiene una relación directa con el fenómeno.

Entre los trabajadores que consideran que los costos de salud representan una carga financiera importante, 48% dijo permanecer en un empleo que desea dejar para mantener su seguro.

La proporción sube a 53% entre quienes experimentan mucho estrés debido a los gastos médicos.

Estos datos muestran que el problema no se limita a quienes tienen una enfermedad o un tratamiento específico. También alcanza a trabajadores que enfrentan dificultades para cubrir los gastos médicos de sus hogares.

Las personas con enfermedades crónicas enfrentan mayor riesgo

El estado de salud también aparece relacionado con la decisión de permanecer en un empleo.

Entre los trabajadores que reportaron al menos una enfermedad crónica, 29% dijo mantenerse en un puesto que quería abandonar para conservar el seguro médico.

Entre quienes no reportaron estas condiciones, la proporción fue de 17%.

El porcentaje llegó a 41% entre las personas que reportaron tres o más diagnósticos, de acuerdo con el estudio.

La diferencia resulta relevante porque una persona que necesita consultas frecuentes, medicamentos o tratamientos puede tener más motivos para evitar una interrupción o modificación de su cobertura médica.

Las mujeres reportan una proporción mayor

El estudio también encontró una diferencia entre hombres y mujeres.

30% de las mujeres con seguro médico proporcionado por su empleador reportó permanecer en un empleo que quería dejar para conservar la cobertura.

Entre los hombres, la proporción fue de 20%.

La diferencia forma parte de un panorama más amplio de presión económica relacionada con la atención médica, aunque el estudio no establece que el género sea por sí mismo la causa de permanecer en un empleo.

Más de la mitad teme no poder pagar su atención médica

El fenómeno laboral ocurre al mismo tiempo que aumenta la preocupación general por el costo de la atención médica.

El 51% de los estadounidenses encuestados dijo estar preocupado por poder pagar sus gastos de salud durante los siguientes 12 meses. Gallup señala que se trata del nivel más alto registrado en cinco años.

Además, aproximadamente la mitad de los adultos estadounidenses señaló que tiene dificultades para pagar de manera constante la atención médica o los medicamentos que necesita.

Esto ayuda a explicar por qué el seguro proporcionado por el empleador puede convertirse en un factor decisivo cuando una persona evalúa cambiar de trabajo.

¿Por qué el seguro médico influye tanto en cambiar de empleo?

El problema está relacionado con la forma en que funciona una parte importante del sistema de salud estadounidense.

Para millones de trabajadores, el empleo y el seguro médico están vinculados. La cobertura puede formar parte de los beneficios que ofrece la empresa, por lo que una persona que analiza dejar su puesto no solo compara salario, horario o posibilidades de crecimiento.

También debe considerar qué ocurrirá con su cobertura médica.

Ese vínculo puede hacer que un trabajador permanezca en un puesto que ya no desea, incluso cuando existe otra oportunidad laboral que podría ofrecer mejores condiciones.

El estudio de West Health y Gallup advierte que esta situación puede reducir la movilidad de los trabajadores y limitar sus decisiones profesionales.

Un problema que va más allá de la decisión individual

El job lock no solo afecta a quienes desean cambiar de empleo.

Para los investigadores, la permanencia involuntaria en determinados puestos también puede tener consecuencias sobre el funcionamiento del mercado laboral, porque la cobertura médica se convierte en un factor que condiciona la movilidad de los trabajadores.

Eso puede influir en la posibilidad de aceptar una nueva oferta, iniciar un negocio o buscar mejores condiciones salariales.

El estudio resume el problema al señalar que, cuando la cobertura está vinculada al empleo, algunos trabajadores terminan tomando decisiones profesionales en función de su seguro médico y no únicamente de las oportunidades disponibles.

Una cifra que refleja el costo de la atención médica

Los resultados muestran una relación entre el costo de la atención médica, la deuda, el estado de salud y las decisiones laborales.

En 2021, 16% de los trabajadores con seguro médico laboral reportaba permanecer en un empleo no deseado para conservar la cobertura. Cinco años después, la cifra llegó a 24%.

Eso significa que, para aproximadamente 23 millones de adultos, la posibilidad de perder el seguro médico se ha convertido en una razón para permanecer en un empleo que preferirían abandonar.

La encuesta fue realizada a finales de 2025 y sus resultados fueron publicados por Gallup en julio de 2026. Fox Business retomó posteriormente los datos para mostrar cómo el costo de la atención médica está influyendo en las decisiones laborales de millones de estadounidenses.