Una explosión de casos reportados de sarampión en los centros de detención federales de Texas se desbordó hacia la comunidad el mes pasado, infectando al menos a cuatro residentes de El Paso que trabajaban en uno de los centros y potencialmente exponiendo la altamente contagiosa enfermedad a la población en general, según correos electrónicos obtenidos por The Texas Tribune a través de solicitudes de registros públicos.
Los correos electrónicos también revelan que, mientras lidiaban con las infecciones, los funcionarios de la ciudad de El Paso se frustraron en ocasiones por la falta de información de las autoridades federales y de las instalaciones, que aparentemente no proporcionaban datos sobre cuántos detenidos estaban vacunados y quiénes tuvieron contacto con ellos.
“Lamentablemente no podemos obtener el estatus de vacunación de los detenidos”, dijo Brandon Rohrig, subdirector de salud de la ciudad, en un correo electrónico del 2 de marzo respondiendo a la pregunta de un colega sobre el porcentaje de detenidos vacunados en cada instalación. “El ICE y las instalaciones apenas saben quién entra y sale de sus edificios, no comparten los nombres de algunas personas con nosotros y no nos permiten hablar con los detenidos”.
En conjunto, estos detalles señalan cómo el papel preponderante de Texas en albergar detenidos federales, que ha escalado bajo la campaña de control migratorio de la administración Trump, representa un riesgo para la salud pública de un estado que lidia con tasas de vacunación en deterioro.
El 26 de febrero, las autoridades de salud pública de El Paso confirmaron que los primeros casos de sarampión del año en la ciudad correspondían a cuatro adultos con estatus de vacunación desconocido que habían visitado lugares concurridos de la ciudad, incluyendo un hospital, una tienda departamental, dos centros comerciales y tres restaurantes.
En el mismo comunicado de prensa, los funcionarios de la ciudad también reportaron 13 casos de sarampión en Camp East Montana, el mayor centro de detención de inmigración del país, ubicado justo fuera de los límites de la ciudad.
Los funcionarios dijeron que los casos en la comunidad no estaban vinculados a los del campamento de carpas y declinaron proporcionar más información.
Los registros ahora muestran que esos cuatro residentes eran empleados del Centro de Detención del Oeste de Texas (WTDF) en el vecino Condado de Hudspeth, que alberga detenidos del Servicio de Alguaciles de Estados Unidos, incluidos inmigrantes que pueden ser transferidos a la custodia del ICE tras cumplir sus sentencias.
La jueza del Condado de Hudspeth, Joanna MacKenzie, dijo que su área es rural y escasamente poblada, por lo que muchos de los empleados de la instalación viven en El Paso. Los funcionarios no han reportado un caso entre los residentes de Hudspeth, incluso cuando los casos de sarampión se han disparado en el sitio de Sierra Blanca.
Un detenido del WTDF también potencialmente expuso el sarampión a 18 personas en el Centro Médico Del Sol de El Paso después de ser trasladado allí el 7 de febrero, decían los correos electrónicos.
La representante federal Verónica Escobar, demócrata de El Paso, dijo que los hallazgos del Tribune reafirmaron sus preocupaciones sobre el riesgo que estos centros de detención representan para la comunidad en general, calificándolos de “cajas negras” tanto para su oficina como para los funcionarios locales y estatales.
“Esta administración ha hecho todo lo posible para impedir la supervisión del Congreso”, dijo Escobar. “Todo esto no solo pone en riesgo a los detenidos. Pone en riesgo a los pasenses que trabajan dentro de ellos, y estos son pasenses que finalmente regresan a sus hogares, a la comunidad”.
El Departamento de Seguridad Nacional no ha respondido a varias preguntas reiteradas del Tribune, incluyendo sobre cómo entró el sarampión a los centros de detención y cuántas dosis de vacuna se han administrado allí.
En cambio, un portavoz anónimo del DHS reiteró los mismos puntos que la agencia ha estado planteando durante semanas: los detenidos del ICE tienen acceso a “atención médica integral”, incluidas vacunas, y que el Cuerpo de Servicios de Salud del ICE “toma medidas inmediatas para poner en cuarentena y controlar la propagación” cuando se confirma una infección activa.
Ese funcionario también dijo que no había más casos activos en Camp East Montana de El Paso al 17 de marzo, mientras declinaba comentar sobre los casos en el WTDF porque no es una instalación del ICE.
En su propio comunicado, el Servicio de Alguaciles dijo que “todos los prisioneros de los que se sospeche que tienen una enfermedad infecciosa de notificación obligatoria han sido reportados al Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas y están siendo aislados de acuerdo con sus protocolos”.
La agencia luego redirigió las preguntas sobre la cronología de los casos y las vacunas al WTDF, que es operado por LaSalle Corrections. La instalación es propiedad de Hudspeth, pero la líder del condado también ha diferido a la empresa con sede en Louisiana, que no respondió a preguntas detalladas para la nota.
Mientras tanto, una portavoz de la agencia de salud estatal, Lara Anton, dijo que los cuatro empleados del WTDF ya no representan un riesgo para la comunidad porque su período de incubación ha pasado. Añadió que el DSHS no está viendo actualmente una transmisión generalizada de sarampión en la comunidad.
Este año, el DSHS ha reportado 147 casos de sarampión al 18 de marzo. La mayoría fue en instalaciones federales: 108 casos en el WTDF, 15 casos en Camp East Montana y dos casos en el Centro de Residencia Familiar del Sur de Texas, la única instalación del ICE que alberga a niños y sus padres, en Dilley.
Alto índice de contagio
No está claro cuándo ni cómo entraron los primeros casos de sarampión a estas instalaciones, aunque las infecciones en Dilley fueron las primeras en ser anunciadas públicamente. El DHS dijo que fueron confirmadas el 31 de enero.
En el oeste de Texas, los casos más tempranos documentados en los registros involucraron a dos detenidos del WTDF que desarrollaron sarpullido el 7 de febrero.
Su estatus migratorio no está claro, pero al menos un detenido estuvo previamente bajo la custodia de la Patrulla Fronteriza, indican los correos electrónicos.
Los expertos en salud pública dijeron que estos centros de detención —algunos de los cuales enfrentan crecientes quejas sobre condiciones inseguras e inhumanas— son entornos ideales para la propagación del sarampión, que puede causar complicaciones graves en niños pequeños, mujeres embarazadas y personas con el sistema inmunológico comprometido.
Las personas infectadas también son contagiosas durante aproximadamente cuatro días antes y después de que aparece el sarpullido, y pueden transmitirlo a hasta 18 personas no vacunadas.
“Tienes a toda esta gente en espacios reducidos. Tienes altas tasas de contacto, tal vez mucho movimiento de personas que entran y salen. Es muy difícil verificar o garantizar el estatus de vacunación en estas poblaciones”, dijo Phil Huang, vicepresidente del comité de política de salud pública del estado y director de salud pública del Condado de Dallas. “Entonces, siendo tan contagioso, un caso puede propagarse realmente rápido en ese entorno”.
Huang añadió que los casos pueden fácilmente desbordarse a la comunidad, como a través del contacto con el personal: “Estas enfermedades infecciosas no respetan ningún límite”.
Scott Sutterfield, portavoz de LaSalle, le dijo anteriormente al Tribune que el personal médico de la instalación realiza exámenes de salud regulares, proporciona aislamiento inmediato y tratamiento para los casos sospechosos y trabaja estrechamente con las autoridades de salud pública.
MacKenzie, la jueza del Condado de Hudspeth, también expresó confianza en el contratista federal: “Hasta que reciba una llamada de que el sarampión está en mi comunidad, tengo plena fe en la capacidad de LaSalle”.
Dificultades para el rastreo
Para reducir el riesgo de que el sarampión se propague en la comunidad, los funcionarios locales se comunicaban con las autoridades federales y de las instalaciones sobre los casos que ocurrían dentro de los centros de detención.
Los correos electrónicos indican que querían conocer información sobre las infecciones dentro de los centros —incluso cuando están fuera de la jurisdicción de la ciudad— para proporcionar vacunas y predecir casos futuros en los sitios.
Pero la ciudad se encontraba con obstáculos en ocasiones, muestran los registros.
Por ejemplo, después de enterarse de que un detenido transferido de Camp East Montana al WTDF había supuestamente expuesto el virus a otras 90 personas en el campamento, la epidemióloga principal de la ciudad, Vanessa Casner, escribió en un correo electrónico del 19 de febrero aclarando a sus colegas que el departamento no sabía cuántos de esos contactos seguían en el sitio de El Paso.
“No estamos realizando rastreo de contactos ni monitoreo de ninguno de los detenidos o el personal de las instalaciones, ya que esta información no nos ha sido proporcionada”, escribió Casner.
Añadió que otras 150 personas en el WTDF también fueron expuestas al sarampión, pero el correo electrónico no aclara por quién.
La falta de intercambio de información de las autoridades federales y de las instalaciones también ha creado desafíos para los funcionarios locales en la proyección de casos, como lo destacó un intercambio de correos electrónicos a finales de febrero. El asunto del correo electrónico tenía el título: “Brote de sarampión en entornos de convivencia colectiva”.
“A medida que recibimos más reportes de casos positivos de sarampión en entornos de convivencia colectiva como los centros de detención, debemos estar preparados y esperar un gran número de casos positivos en dichas instalaciones”, dijo Héctor Ocaranza, la autoridad sanitaria del Condado de El Paso, en un correo electrónico del 22 de febrero a sus colegas.
Protección a escuelas
Ocaranza luego recomendó usar una herramienta de proyección de propagación de sarampión en escuelas para estimar el número de casos futuros en los centros de detención. Pero Rohrig, el subdirector de salud de la ciudad, respondió diciendo que la herramienta probablemente no sería efectiva porque los funcionarios no conocían el estatus de vacunación de los detenidos.
“Además, no creo que el ICE esté siendo transparente sobre cuántas personas están realmente allí y cuáles están entrando y saliendo”, añadió Rohrig en su correo electrónico del 23 de febrero. “Especialmente porque todo esto cambia diariamente, así que incluso si fueran transparentes, está cambiando mucho más de lo que una escuela jamás lo haría”.
La portavoz de la ciudad de El Paso, Laura Cruz-Acosta, dijo que la ciudad “mantiene una comunicación abierta y coordinación con los socios federales y continuará esa colaboración”.
A nivel estatal, Anton del DSHS dijo de manera similar que la agencia recibe “información limitada” sobre los casos entre los detenidos en instalaciones federales.
La agencia no ha declarado públicamente un brote de sarampión este año, aunque más de 100 casos han sido reportados solo en el WTDF. En contraste, el DSHS anunció oficialmente un brote tras confirmar seis casos en el Condado de Gaines a principios del pasado febrero. Siguió una cascada de recursos, incluyendo ayuda significativa con pruebas de sarampión y rastreo de contactos en comunidades rurales y una página web que incluía actualizaciones semanales de casos con hospitalizaciones y edades de las personas infectadas.
En total, el DSHS gastó más de 10 millones de dólares en responder al histórico brote de sarampión del año pasado, que creció a más de 760 casos y resultó en dos muertes.
Autoridades en silencio
Anton no respondió a la pregunta del Tribune sobre por qué no ha habido una declaración oficial de brote para el WTDF. Aunque otro portavoz del DSHS, Chris Van Deusen, le dijo anteriormente al Tribune que “el papel del estado dentro de las instalaciones federales es muy limitado”.
“Por definición, cuando ocurren más de 2 casos de sarampión en una comunidad donde debería haber 0 casos, esto es un brote”, dijo Flor M. Muñoz, portavoz de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas y profesora asociada en el Colegio de Medicina de Baylor y el Hospital Infantil de Texas en Houston.
“La falta de transparencia y de comprensión de la urgencia de la situación resulta en atención tardía, mayor propagación de la enfermedad, mal control del brote y enfermedad innecesaria y posible muerte entre los más vulnerables”.
Vacuna incierta
El nivel de cobertura de vacunación en los centros de detención federales sigue siendo poco claro, lo que los registros muestran que puede obstaculizar la planificación de salud pública.
“¿Sería posible incluir en este informe el porcentaje de detenidos vacunados (por instalación)?”, escribió Eric Musungayi, un funcionario de salud pública de la ciudad de El Paso, en un correo electrónico del 3 de marzo. “Esto nos daría una imagen más clara del progreso en el control del brote y ayudaría a determinar si se necesitan esfuerzos adicionales de refuerzo de vacunas”.
Rohrig respondió el mismo día, diciendo que las autoridades federales y las instalaciones no han compartido mucha información. Añadió que también puede ser difícil verificarlo de manera independiente debido a la población en detención federal.
“El estado se ofrecía a ayudar a buscar el estatus de las personas, pero los detenidos vienen de todas partes y si son indocumentados, su estatus de vacunación también estará indocumentado”, escribió Rohrig, el subdirector de salud de la ciudad.
El DHS, el Servicio de Alguaciles y LaSalle no respondieron a las preguntas del Tribune sobre cuántas dosis de vacuna han utilizado este año en sus instalaciones.
Lo que está más claro es que los funcionarios estatales y locales han proporcionado vacunas contra el sarampión a las instalaciones. Por ejemplo, el DSHS dio 570 dosis a la instalación familiar de Dilley a principios de febrero, dijo Van Deusen.
Los registros también muestran a funcionarios de El Paso anticipando la llegada de 400 “dosis para brotes” de la agencia estatal más tarde ese mes.
Al mismo tiempo, también es crítico que las comunidades mantengan una cobertura de vacunación adecuada, ya que los casos dentro de las instalaciones pueden desbordarse hacia el público en general, dijeron los expertos en salud pública.
“La vacunación es clave”, dijo Muñoz. “Lo más importante que podemos hacer para ayudar a proteger a las comunidades del sarampión es la vacunación”.
Pero las tasas de vacunación en kínder en todo el estado y el país han caído en comparación con antes de la pandemia de Covid-19. La tasa de Texas disminuyó del 97% en el año escolar 2019-20 al 93% en 2024-25, según el DSHS.
El estado tampoco rastrea las tasas de vacunación de adultos de manera similar. Cuando el brote de sarampión de 2025 afectó a El Paso, causó más casos entre adultos que entre niños debido a lo que los funcionarios de salud pública dicen son altas tasas de vacunación en las escuelas. Los datos estatales muestran que el 98% de los niños de kínder en el Condado de El Paso estaban completamente vacunados contra el sarampión ese año escolar.
Este año, todos los 24 casos de sarampión que la ciudad de El Paso ha reportado hasta ahora han involucrado a adultos, según su tablero de sarampión.
Todos menos dos involucraron a personas sin historial de vacunación contra el sarampión o con historial desconocido.
Mientras tanto, el 94% de los niños de kínder en el Condado de Hudspeth estaban completamente vacunados contra el sarampión en el año escolar 2024-25. El condado escasamente poblado no reportó un caso durante el brote del año pasado, y todos sus casos hasta ahora este año fueron en la instalación de detención.
“Tenemos dos cosas sin precedentes ocurriendo”, dijo Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Colegio de Medicina de Baylor. “Una, el sarampión ha regresado a Estados Unidos. Y segunda, tienes esta situación muy peculiar con el ICE y los centros de detención, así que ha creado una dinámica completamente nueva para la que no creo que tengamos mucho precedente”.