Meta volvió a defenderse el martes de las acusaciones de que había creado adicción en los jóvenes a las redes sociales, esta vez en un juicio federal presentado por estados que buscan multas por un valor aproximado de 200 mil millones de dólares y cambios en las plataformas de la compañía.
En sus declaraciones iniciales, California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey acusaron al gigante de las redes sociales, propietario de Instagram y Facebook, de perjudicar a los niños con tecnología diseñada para ser adictiva como el tabaco. Meta contribuyó a alimentar una crisis nacional de salud mental juvenil y engañó a los usuarios al promocionar sus aplicaciones como seguras, argumentaron los estados en el primer juicio piloto en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California en Oakland.
“Captan la atención de los usuarios. Los retienen el mayor tiempo posible. Recopilan sus datos. Ocultan la verdad al público al hacer declaraciones públicas”, dijo Megan O'Neill, abogada de los estados, durante su declaración inicial. “El modelo de negocio de Meta funcionó especialmente bien con los niños”.
Meta argumentó que había implementado medidas de seguridad para proteger a los usuarios jóvenes y que había sido honesta con los consumidores.
Esta demanda se encuentra entre miles de demandas por lesiones personales y protección al consumidor presentadas por estados, distritos escolares e individuos contra Meta, YouTube, TikTok y Snap, propietaria de Snapchat. Las demandas alegan que las redes sociales han perjudicado a los niños con productos adictivos, inspirándose en parte en una estrategia legal utilizada contra las grandes tabacaleras en la década de 1990.
La estrategia ya ha dado sus frutos. En marzo, Meta y YouTube fueron declarados responsables en un caso histórico de lesiones personales en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, California, donde una joven californiana recibió una indemnización de 6 millones de dólares. Este mes, un juez de Nuevo México ordenó a Meta pagar multas por un total de casi mil millones de dólares en un caso presentado por el fiscal general del estado por violaciones de las leyes de protección al consumidor. Las empresas han llegado a acuerdos en varios otros casos que iban a juicio este año.
La demanda interpuesta por los cuatro estados —la primera de una serie de casos de prueba federales— representa una importante amenaza legal para Meta tras las derrotas sufridas anteriormente. Si los estados ganan, solicitarán multas cercanas a los 200.000 millones de dólares por violaciones a la protección del consumidor, según consta en un documento judicial. Esto equivaldría a poco más del 14% del valor total de las acciones de la compañía, que el martes ascendía a 1,39 billones de dólares.
La preocupación por el uso de las redes sociales ha aumentado a nivel mundial. El año pasado, Australia se convirtió en el primer país en prohibir que los menores de 16 años las utilicen. Desde entonces, Dinamarca, Francia, Alemania, España, India, Indonesia, Malasia y otros países han implementado o están considerando normativas similares. El mes pasado, la Unión Europea dio el primer paso hacia su propia prohibición, que sería la más amplia del mundo.
En Estados Unidos, los legisladores volvieron a presentar este año la Ley de Seguridad Infantil en Internet (Kids Online Safety Act), un proyecto de ley que reforzaría la privacidad de los menores y les permitiría optar por no participar en las funciones algorítmicas vinculadas al uso compulsivo de las redes sociales. Además, varios estados han aprobado leyes para proteger a los niños de los peligros de las redes sociales.
En Estados Unidos, los legisladores volvieron a presentar este año la Ley de Seguridad Infantil en Internet (Kids Online Safety Act), un proyecto de ley que reforzaría la privacidad de los menores y les permitiría optar por no participar en las funciones algorítmicas vinculadas al uso compulsivo de las redes sociales. Además, varios estados han aprobado leyes para proteger a los niños de los peligros de las redes sociales.
Meta ha sido objeto de un intenso escrutinio. En Tennessee, se está llevando a cabo un juicio después de que el fiscal general del estado acusara a la compañía de ignorar una investigación interna que reveló que sus plataformas perjudicaban a los usuarios jóvenes.
Los costos de la defensa se están acumulando. Meta informó que , entre abril y junio , gastó más de 2 mil millones de dólares en gastos legales relacionados con los juicios por adicción a las redes sociales y otros litigios. Si bien esta cifra representa solo una fracción de sus ganancias trimestrales de 18 mil millones de dólares, aún quedan miles de demandas similares.
Meta ha argumentado que se la está señalando por problemas que enfrentan todas las empresas de internet, como la verificación de la edad de sus usuarios. Entre sus medidas de seguridad se incluye la función Instagram Teens para usuarios de 13 a 17 años, que mantiene los datos privados por defecto y restringe la posibilidad de que desconocidos envíen mensajes directos a usuarios jóvenes, según ha declarado la compañía.
La empresa también ha argumentado que el caso debería desestimarse debido a la protección de la libertad de expresión y a una cláusula federal, la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996, que la exime de responsabilidad por el contenido publicado por sus usuarios. Este mes, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos rechazó la solicitud de Meta para desestimar el caso por motivos de libertad de expresión.
Los fiscales generales estatales “pueden calificar este caso de histórico, pero sus alegaciones son limitadas y carecen de fundamento, y sus exigencias económicas son totalmente desproporcionadas”, declaró Liza Crenshaw, portavoz de Meta, en un comunicado. “Hemos escuchado a los padres, colaborado con expertos y las fuerzas del orden, y llevado a cabo una investigación exhaustiva para comprender los problemas más importantes”.
Los cuatro estados que llevaron a Meta a juicio en Oakland fueron seleccionados por la jueza Yvonne Gonzalez Rogers de un grupo de 29 estados que demandaron al gigante de las redes sociales alegando que violó las leyes federales de privacidad infantil y las leyes estatales de protección al consumidor. La jueza eligió los casos de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey.
Se prevé que el juicio dure entre seis y ocho semanas. Un jurado consultivo de ocho personas presentará una recomendación al juez González Rogers, quien finalmente determinará el veredicto y la indemnización.
Los estados planean citar a testigos destacados, incluido el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, para que declaren. Los fiscales generales también planean utilizar documentos internos y entrevistas con empleados actuales y exempleados de Meta para demostrar que la empresa discutió internamente cómo herramientas como el desplazamiento infinito y los filtros de belleza (efectos fotográficos que alteran la apariencia de una persona) contribuyeron al uso compulsivo y la ansiedad entre los usuarios jóvenes. Aun así, la empresa promocionó sus plataformas como seguras para los jóvenes, según afirman los estados.
El martes, los fiscales generales estatales llamaron a declarar a Arturo Béjar, exempleado de Meta y denunciante, como primer testigo. Su comparecencia representó una victoria para los estados, apenas dos días después de que el juez González Rogers rechazara la solicitud de Meta de impedir el testimonio del Sr. Béjar.
El Sr. Béjar acusó a la empresa de adoptar una política de "no preguntar, no decir" con respecto a los usuarios menores de edad en sus plataformas de redes sociales. Según él, su hija recibió mensajes sexuales no deseados en Instagram cuando era adolescente y no tuvo forma de denunciarlo.
“Instagram pasó de ser un producto que se usa a un producto que te usa a ti”, dijo el Sr. Béjar, quien trabajó para la compañía en dos ocasiones a lo largo de unos ocho años. Su testimonio continuará el miércoles.
Los estados también argumentaron el martes que las herramientas que Meta promueve como medidas de seguridad para adolescentes rara vez se utilizan.
Los fiscales generales estatales han solicitado modificaciones en la tecnología de la compañía para proteger mejor a los usuarios jóvenes. Estas modificaciones incluyen la prohibición del desplazamiento infinito, la reproducción automática de contenido y los botones de "Me gusta" para usuarios menores de 18 años. También han solicitado la prohibición de los filtros de belleza que pueden contribuir a problemas de imagen corporal y salud mental, así como de los algoritmos optimizados para la interacción que dirigen a los usuarios a contenido adicional.