La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó el miércoles un nuevo fármaco para el cáncer de páncreas avanzado, inaugurando una nueva era de tratamiento para una enfermedad que durante mucho tiempo se ha considerado una de las más difíciles de tratar en medicina.

Este fármaco, que se toma en dos pastillas al día, es el primero de su tipo y ha entusiasmado tanto a especialistas en cáncer como a pacientes. No es una cura, pero es el primer tratamiento que prolonga sustancialmente la vida de los pacientes con cáncer de páncreas.

El fármaco, daraxonrasib, es fabricado por Revolution Medicines y se comercializará bajo la marca Rasonque. Fue aprobado para pacientes con cáncer de páncreas metastásico que ya han recibido quimioterapia. En un ensayo clínico clave, los participantes que recibieron daraxonrasib vivieron una mediana de más de 13 meses, en comparación con menos de siete meses para quienes recibieron quimioterapia. Algunos pacientes que han recibido el fármaco a través de ensayos clínicos han vivido durante años.

“Nunca habíamos visto un beneficio como este”, dijo la Dra. Anna Berkenblit, directora científica y médica de la Red de Acción contra el Cáncer de Páncreas, un grupo que defiende los derechos de los pacientes y la investigación.

Revolution Medicines anunció que el medicamento tendrá un precio de venta al público de 39.800 dólares al mes, o alrededor de 478.000 dólares si los pacientes lo toman durante un año completo. Se espera que la mayor parte del costo esté cubierta por el seguro médico, con gastos variables que los pacientes deberán asumir de su propio bolsillo.

Desde mayo, más de 2000 pacientes han recibido acceso anticipado y gratuito al medicamento a través de un programa de acceso ampliado que la compañía estableció tras la conclusión de su ensayo clínico clave. La compañía indicó que quienes reciban el medicamento mediante este programa pasarán a tener cobertura a través de su seguro médico.

}Tras someter el fármaco a una revisión acelerada, la FDA aprobó daraxonrasib tan solo 35 días después de aceptar la solicitud de Revolution Medicines.

El páncreas, una glándula ubicada en lo profundo del abdomen, ayuda a regular el azúcar en la sangre y la digestión. El cáncer de páncreas causa la muerte de más de 50 000 personas al año en Estados Unidos. Solo el 3 % de los pacientes cuyo cáncer de páncreas se ha diseminado a otras partes del cuerpo sobreviven cinco años después del diagnóstico. Las pocas opciones de tratamiento disponibles, generalmente quimioterapia extenuante, no logran prolongar la vida. Durante años, los investigadores habían perdido la esperanza de encontrar un tratamiento más eficaz para este cáncer.

Así pues, en una reunión sobre cáncer celebrada en mayo, los oncólogos se pusieron de pie y aplaudieron —y, según los presentes, algunos lloraron— cuando se presentaron los datos del ensayo clínico que mostraban que los tiempos de supervivencia se habían duplicado.

El investigador que realizó esa presentación y dirigió el estudio clave, el Dr. Brian Wolpin del Instituto Oncológico Dana-Farber en Boston, dijo en una entrevista que quedó atónito por los resultados del ensayo cuando finalmente se le permitió verlos.

“Nunca había visto nada parecido en los ensayos que hemos realizado sobre cáncer de páncreas”, dijo. “No paraba de repetir: ‘¡Guau!’”

Casi todos los cánceres de páncreas, así como muchos cánceres de pulmón y colon, se alimentan de una proteína celular mutada llamada KRAS. Sin ella, mueren. Pero parecía no haber una vía de acceso para un fármaco que atacara la proteína KRAS, de superficie lisa, y la bloqueara. Por esa razón, la opinión generalizada en este campo era que sería imposible desarrollar un fármaco que actuara específicamente sobre KRAS.

Pero a lo largo de las décadas, una serie de avances científicos derribaron ese dogma . El éxito de daraxonrasib demostró que se podía vencer a KRAS. Utiliza un enfoque novedoso que une moléculas para capturar e inactivar KRAS.

Kevan Shokat, científico de la Universidad de California en San Francisco, realizó un descubrimiento clave, publicado en 2013, que comenzó a cambiar la idea de que sería imposible desarrollar un fármaco dirigido al gen KRAS. Posteriormente, se unió a Revolution Medicines como cofundador académico y asesor.

El miércoles, mientras hacía ejercicio por la mañana, el teléfono del Dr. Shokat empezó a vibrar con mensajes de felicitación. Le costó un momento entender de qué se trataban, pero en cuanto supo que daraxonrasib había sido aprobado, se emocionó muchísimo. «Estoy encantado», dijo el Dr. Shokat.

Daraxonrasib suele causar efectos secundarios como sarpullido, diarrea, fatiga y náuseas. Varios pacientes que participaron en ensayos clínicos con este fármaco afirmaron que los efectos secundarios podían ser severos. Algunos comentaron que prolongar la vida 13 meses no era suficiente; deseaban pasar años, incluso décadas, con sus familias.

Pero en los últimos años, los estudios sobre daraxonrasib comenzaron a reportar resultados iniciales tan prometedores que pacientes de todo el mundo se disputaron un lugar en los ensayos clínicos que lo estaban probando.

La Dra. Nilofer Azad, especialista en páncreas de Johns Hopkins, declaró en una entrevista esta primavera que recibía correos electrónicos a diario de personas de todo el mundo que intentaban participar en un estudio para recibir el fármaco.

El participante más destacado en los ensayos clínicos del fármaco es el exsenador Ben Sasse de Nebraska, quien anunció en diciembre pasado que le habían diagnosticado cáncer de páncreas metastásico. Atribuye al fármaco el haber prolongado su vida , afirmando que los marcadores tumorales en su sangre han disminuido drásticamente desde que comenzó el tratamiento.

Los oncólogos afirman que daraxonrasib es solo el comienzo de lo que consideran una nueva era en el tratamiento del cáncer de páncreas y otros cánceres impulsados ??por KRAS. Revolution Medicines y otras compañías están probando decenas de fármacos similares contra KRAS en ensayos clínicos . Estos fármacos se están probando solos, en combinación y junto con quimioterapia e inmunoterapia. También se están probando como terapias iniciales para el cáncer de páncreas.

La esperanza ahora es que, a medida que los tratamientos evolucionen y mejoren, la mayoría de los pacientes puedan mantener sus cánceres bajo control durante años, o incluso de forma indefinida.

Sin embargo, aún quedan muchas preguntas, afirmó el Dr. Mark Goldsmith, director ejecutivo de Revolution Medicines, en un seminario web reciente .

“¿Por qué los tumores tardan tanto en reducirse?”, preguntó. “¿Por qué no se reducen al instante? ¿Qué queda después de que un fármaco destruye un tumor?”

¿Y por qué algunos pacientes, en casos excepcionales, logran eliminar los tumores de su organismo al tomar daraxonrasib?

Uno de esos pacientes es Jerry Simonson, de 79 años, que vive cerca de Salt Lake City.

Descubrió que tenía cáncer de páncreas después de consultar a un médico en 2017 por una infección en el hombro. El cáncer ya se había extendido a sus ganglios linfáticos.

El señor Simonson creía que su vida corría peligro. «Me dije a mí mismo: "Dos meses"», recordó. «Conocía a otras dos personas a las que les diagnosticaron la enfermedad. A ellas solo les quedaban dos meses de vida».

Pero a finales de 2022 se inscribió en un ensayo clínico de daraxonrasib, y su tumor comenzó a reducirse. Hoy en día, no se detecta en las tomografías. Dice sentirse bien: camina tres kilómetros diarios y está aprendiendo a jugar al pickleball. Sus efectos secundarios han sido leves: una erupción leve en la cara y el pecho que controló con una crema de esteroides, y algo de estreñimiento y diarrea.

Añadió que no se dio cuenta hasta hace poco de lo revolucionario que era su medicamento. "Era solo otro médico, otra pastilla", dijo el Sr. Simonson.

Luego, en mayo, estaba viendo la televisión y vio la cobertura de la reunión sobre cáncer donde los oncólogos ovacionaron de pie a daraxonrasib.

“Fue entonces cuando realmente me di cuenta”, dijo el señor Simonson.