De las misiones espaciales a una nueva misión en tierra firme: convencer a los jóvenes de que su voto puede ayudar a definir el futuro de Estados Unidos.
Ese fue el mensaje que el astronauta de NASA y paseño por convicción, Danny Olivas, llevó a El Paso Community College (EPCC), donde inició en la región la gira nacional “Vote for Freedom”, una iniciativa no partidista que busca impulsar el registro y la participación electoral de los jóvenes.
Olivas, egresado de Burges High School y de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP), participó en un conversatorio con estudiantes de EPCC en el Valle Verde Campus, organizado por la Student Government Association, Campus Life y Student Leadership.
“Ir a las urnas es un pequeño paso para cada estadounidense, pero un gran salto para nuestro país”, dijo el astronauta Danny Olivas, integrante del comité directivo de Astronauts For America.
Durante el encuentro, Olivas y Erick Gutierrez-Carlson, vicepresidente de la Student Government Association, respondieron preguntas de los estudiantes y hablaron sobre la importancia de participar activamente en la democracia, encontrar puntos de coincidencia y exigir cuentas a los funcionarios electos.
Para algunos estudiantes, la presencia de Olivas tuvo un significado especial al tratarse de un hombre que creció en El Paso y llegó a viajar al espacio.
“Es algo realmente bueno ayudar a los estudiantes a registrarse y recordarles que voten”, dijo Abril Aguilar, estudiante de estudios multidisciplinarios. “Es grandioso tenerlo aquí en el campus y tener una voz”.
Jalen Rodriguez, estudiante de Enfermería, destacó el ejemplo personal del exastronauta.
“Me conmovió mucho el mensaje, ver a alguien que creció en El Paso y logró tantas cosas”, dijo. “Fue un gran mensaje: puedes llegar lejos y también es muy importante votar”.
Olivas señaló que los jóvenes tienen una responsabilidad directa sobre el futuro de la sociedad estadounidense.
“Los jóvenes votantes son los custodios de nuestro futuro compartido”, afirmó.
El exastronauta agregó que el trabajo conjunto entre generaciones puede contribuir a fortalecer una democracia más sólida y deliberativa, en la que los funcionarios electos rindan cuentas y los derechos constitucionales sean respetados y protegidos a largo plazo.
La gira “Vote for Freedom” reúne a unos 100 exastronautas de NASA afiliados con Astronauts For America, organización no partidista y sin fines de lucro dedicada, entre otros objetivos, a defender la Constitución de Estados Unidos, recuperar la confianza pública en las instituciones democráticas y promover un liderazgo basado en evidencia y datos.
Durante cuatro meses, los exastronautas visitarán campus universitarios de todo el país para hablar directamente con los estudiantes sobre el voto, la democracia y el poder individual y colectivo que tienen como ciudadanos.
EPCC fue seleccionado como uno de los dos colegios comunitarios incluidos en la gira nacional, que también contempla visitas a instituciones como la Universidad del Sur de California, la Universidad de Michigan y San Diego State University.
Para Olivas, el regreso a El Paso tuvo además un componente personal.
Nacido en Los Ángeles, fue criado en El Paso, donde se graduó de Burges High School antes de estudiar en UTEP. Durante sus 12 años como astronauta de NASA participó como especialista de misión en dos vuelos del transbordador espacial: STS-117 y STS-128.
Olivas realizó cinco caminatas espaciales, incluida una reparación en órbita del sistema externo de protección térmica del transbordador espacial. Por su trayectoria recibió dos Medallas de Vuelo Espacial de NASA, así como las medallas de Servicio Excepcional y Logro Excepcional de la agencia.
Junto con su esposa, Marie, fundó en 2020 la Space for Everyone Foundation, enfocada en apoyar la salud y el bienestar de familias inmigrantes.
Ahora, desde las aulas y no desde el espacio, Olivas busca que los jóvenes den otro tipo de “salto”: pasar de ser espectadores de la política a participar activamente en el sistema democrático.
“Vote for Freedom” busca precisamente eso: generar conversaciones reales sobre el voto, la democracia y la capacidad que tienen los estudiantes para influir en el futuro del país.
