Europa afronta una transformación que va mucho más allá de una simple caída de la natalidad: una parte de sus jóvenes ha comenzado a cuestionar que formar una familia y tener hijos sea una etapa necesaria de la vida adulta. Al mismo tiempo, el continente envejece, acumula viviendas ocupadas por generaciones mayores y mantiene a millones de personas con dificultades para acceder a un hogar propio. No es una contradicción menor. Es el resultado de un cambio cultural en el que tener hijos ha dejado de ser una expectativa social prácticamente universal y se ha convertido en una elección individual. En 2024, la Unión Europea registró apenas 1,34 nacimientos por mujer, una de las tasas más bajas de su historia estadística.
Durante buena parte del siglo XX, la secuencia parecía casi escrita: estudiar, trabajar, independizarse, formar pareja, comprar o alquilar una vivienda y tener hijos. Ese modelo ya no organiza la vida europea con la misma fuerza. Hoy existen jóvenes que deliberadamente no quieren ser padres, parejas que consideran que una vida sin hijos puede ser más libre y personas que no encuentran en la familia tradicional el centro de su proyecto personal. Según Eurostat, solo el 23,4% de los hogares de la Unión Europea tenía hijos en 2025, mientras los hogares de adultos solos sin hijos aumentaron un 19,2% desde 2016.
La diferencia es importante porque no todo puede explicarse por el precio de la vivienda o por los salarios. Hay jóvenes europeos que podrían tener hijos y, sencillamente, no desean hacerlo. La maternidad y la paternidad han pasado de ser un destino social a convertirse en una opción entre muchas. Viajar, desarrollar una carrera, mantener independencia económica, cuidar el tiempo personal o simplemente vivir sin responsabilidades parentales forman parte de un nuevo catálogo de prioridades. La familia continúa existiendo, pero ha perdido aquella condición de institución alrededor de la cual se organizaba buena parte de la vida adulta.
Eso no significa que todos los jóvenes europeos rechacen la familia ni que exista una generación homogénea. La realidad es mucho más diversa. Pero sí existe una transformación estructural: hay menos niños, se tienen más tarde y una proporción mayor de hogares no incluye descendencia. El primer hijo llega cada vez más tarde: la edad media de las madres primerizas en la UE alcanzó los 29,9 años en 2024, frente a 28,9 una década antes. La consecuencia acumulativa es evidente: una sociedad que retrasa la maternidad y reduce el número de hijos termina teniendo menos generaciones jóvenes.
Y aquí aparece la otra mitad de la paradoja europea: el continente envejece mientras cambia la relación entre vivienda y generaciones. Una parte de los mayores vive en casas adquiridas décadas atrás, mientras los jóvenes tienen más dificultades para acceder a la propiedad. Pero tampoco sería correcto imaginar que todos los jubilados europeos son propietarios acomodados. Existen mayores que alquilan, viven solos, tienen pensiones insuficientes o afrontan problemas de vivienda. El problema es precisamente esa desigualdad: el patrimonio inmobiliario está distribuido de manera muy diferente según edad, país, clase social y trayectoria laboral.
Una Europa donde las generaciones ya no viven el mismo contrato social
El dato inmobiliario ayuda a entender la dimensión del cambio. En 2024, el 68% de la población que vivía en hogares de la UE residía en una vivienda de su propiedad, pero la propiedad se ha vuelto menos accesible para las generaciones jóvenes que para las anteriores a la misma edad. Además, un tercio de la población europea vivía en viviendas consideradas infraocupadas, una situación especialmente relacionada con personas mayores que permanecen en viviendas grandes después de que sus hijos hayan abandonado el hogar.
La imagen que aparece es casi simbólica: una pareja de jubilados puede permanecer durante décadas en una vivienda que originalmente estaba pensada para una familia completa, mientras un adulto joven puede compartir piso, vivir de alquiler o continuar en casa de sus padres. Pero el fenómeno no implica que los mayores estén “quitando” las casas a los jóvenes. Muchos simplemente permanecen en el hogar que compraron o heredaron, mientras el mercado inmobiliario y la estructura urbana han cambiado alrededor de ellos. La cuestión de fondo es cómo distribuir un recurso limitado entre generaciones que tienen necesidades diferentes.
El problema adquiere una dimensión todavía mayor cuando se observa el envejecimiento. En 2025, los menores de 15 años representaban apenas el 14% de la población de la UE y esa proporción había disminuido durante las dos décadas anteriores en la mayoría de los Estados miembros. Al mismo tiempo, la población de 65 años o más ya supera una quinta parte del conjunto europeo. Europa no está simplemente teniendo menos hijos: está modificando la relación entre jóvenes, adultos y mayores.
Eso afecta al futuro económico y social. Menos niños significan, con el paso de las décadas, menos trabajadores potenciales, menos contribuyentes y una mayor presión relativa sobre sistemas de pensiones, sanidad y cuidados. También cambia el paisaje cultural: menos escuelas, menos familias numerosas, más hogares unipersonales y una sociedad en la que las relaciones familiares pueden ocupar un espacio diferente. La demografía tiene una característica incómoda: las decisiones individuales de hoy producen consecuencias colectivas que aparecen veinte, treinta o cuarenta años después.
La pregunta sobre qué ocurrirá con las sociedades europeas históricas debe plantearse desde ahí y no desde una explicación simplista basada exclusivamente en inmigración. Europa puede compensar parcialmente su envejecimiento mediante inmigración, aumento de la productividad, mayor participación laboral o políticas familiares, pero ninguna de esas herramientas sustituye completamente el cambio demográfico interno. Si una sociedad deja de reproducirse al ritmo anterior, cambia inevitablemente su estructura. Cambian sus edades, sus necesidades, sus ciudades y también la relación entre generaciones.
El asunto tampoco consiste en convencer a los jóvenes de que deben tener hijos. La decisión de ser padre o madre pertenece a cada persona y una sociedad moderna difícilmente puede construir su futuro obligando a nadie a reproducirse. El verdadero interrogante es otro: qué condiciones culturales y económicas han llevado a que para una parte de los europeos la familia haya dejado de representar una aspiración central. Y, sobre todo, qué ocurrirá cuando esa decisión individual, multiplicada por millones de personas durante décadas, termine convirtiéndose en una transformación colectiva.
Europa está descubriendo que una sociedad puede ser más libre en sus decisiones personales y, al mismo tiempo, enfrentarse a consecuencias demográficas que no puede ignorar. Jóvenes que no desean hijos, adultos que retrasan indefinidamente la formación de una familia y mayores que viven cada vez más años forman parte de una misma transformación. No se trata de culpabilizar a ninguna generación, sino de entender que el viejo contrato social europeo —trabajar, formar un hogar, criar hijos y transmitir patrimonio— ya no funciona de manera automática. La cuestión decisiva será si Europa consigue construir un nuevo equilibrio entre libertad individual, vivienda, envejecimiento y continuidad social sin convertir la demografía en una batalla cultural. @mundiario
