SpaceX lanzó una nueva tripulación de cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional este jueves, mientras surgen preguntas sobre los planes de la empresa para el futuro de su programa de vuelos espaciales tripulados.
Los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Luke Delaney, el astronauta canadiense Joshua Kutryk y el cosmonauta ruso Sergey Teteryatnikov viajan a la órbita a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
El despegue estuvo programado para las 11:10 a.m. hora local desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
La misión, llamada Crew-13, envió a la tripulación a la EEI, donde vivirán y trabajarán durante los próximos seis meses.
Este el más reciente de una serie de vuelos que SpaceX realiza para la NASA para garantizar que la EEI cuente con personal en todo momento.
Sin embargo, el vuelo puede ser una de las últimas misiones que SpaceX realice con la Dragon, la cual la empresa de Elon Musk construyó con financiamiento parcial de la NASA para enviar suministros y personas a la estación espacial.
SpaceX ha indicado que retirará la cápsula en un futuro cercano, potencialmente cuando el programa de la EEI llegue a su fin para el año 2030.
"No creo que sea un secreto que SpaceX tiene la intención de retirar plataformas más antiguas como Falcon y Dragon a medida que se concentran en su capacidad de próxima generación, Starship", dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una conferencia de prensa el lunes.
Más allá de la Crew-13, la NASA ha contratado a SpaceX para realizar al menos cuatro misiones más de rotación de tripulación a la estación espacial con la Dragon hasta finales de 2030.
Más allá de ese período, no está claro si SpaceX optará por seguir volando el vehículo.
La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, dijo durante la cumbre All-In Summit en septiembre que la empresa no retiraría la Dragon "hoy", pero que tiene la intención de hacer la transición de todos los negocios a Starship, el enorme cohete que aún está en desarrollo y que está destinado a llevar humanos al espacio en algún momento en el futuro.
Cuando se le preguntó sobre un plazo exacto para el retiro de la Dragon, un funcionario de SpaceX no ofreció una respuesta durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento y dijo que la empresa está enfocada principalmente en los vuelos que ya tiene bajo contrato con la NASA.
"Vamos a seguir apoyando estas cosas a corto plazo y luego veremos qué nos depara el futuro", dijo William Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, durante la conferencia del miércoles.
Por ahora, la Dragon de SpaceX sigue volando para la NASA sin interrupciones.
Está previsto que los astronautas de la Crew-13 se acoplen a la EEI alrededor de las 7 p.m., hora de Nueva York, este jueves, antes de unirse a la tripulación que ya se encuentra a bordo del laboratorio orbital.
Aproximadamente una semana después, los cuatro astronautas de la Crew-12, que han estado viviendo en la estación durante los últimos seis meses, subirán a su propia Dragon y regresarán a la Tierra.
