Sunland Park, NM— Una mañana de sábado en marzo, estudiantes de preparatoria, ciclistas de montaña y soldados de una base del Ejército cercana ascendieron el sinuoso sendero hasta el Monte Cristo Rey.
Desde la cima, podían ver la mayor parte de El Paso, la extensa ciudad que domina un tramo de desierto donde se encuentran Nuevo México, Texas y el estado mexicano de Chihuahua.
Hicieron una pausa para trazar la línea del Río Grande —conocido como Bravo del lado mexicano—, donde divide a México de Estados Unidos, y luego tocaron los lisos azulejos que recubren la base de la estatua del Cristo Rey, un querido monumento que le da nombre a la montaña.
Dos días después, el lunes por la mañana, explosiones sacudieron el mismo sitio. Los contratistas detonaban el lado sur del Monte Cristo Rey preparando el terreno para la construcción del muro fronterizo que el presidente Donald Trump ha prometido desde hace tiempo, desde San Diego, California, hasta Brownsville, Texas.
Tras las explosiones, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP,) subió un video de las detonaciones a las redes sociales. Una publicación anterior se jactaba de que la montaña estaba recibiendo un “cambio de imagen” para “asegurar un terreno históricamente difícil”.
El sarcasmo no cayó bien entre miles de residentes de ambos lados de la frontera, que esperaban la peregrinación anual del Viernes hasta la cima de la montaña. Este año, caminaron sobre una zona de construcción activa.
Los muros han separado durante mucho tiempo a El Paso y Sunland Park, Nuevo México, de la metrópolis mexicana de Ciudad Juárez. Pero construir un muro en las escarpadas laderas del Monte Cristo Rey siempre fue considerado poco práctico.
Con el tiempo, las laderas de la montaña se convirtieron en el único espacio significativo sin una imponente valla fronteriza en el área metropolitana binacional de más de 2.5 millones de personas.
La peregrinación
En los últimos años, Sunland Park y el área alrededor del Monte Cristo Rey registraron un alto número de cruces no autorizados. Las muertes de migrantes en el desierto cercano se dispararon. En lugar de un muro, los agentes de la Patrulla Fronteriza cubrieron la montaña y se apostaron, junto con equipos de vigilancia, en los caminos cercanos.
Los cruces fronterizos en el sector de El Paso disminuyeron durante el último año de la administración Biden y se han desplomado desde que Trump regresó al cargo. La segunda administración Trump está empeñada en sellar cada brecha fronteriza.
SLSCO, una empresa de Texas con sede en Galveston, tiene un contrato de 95 millones de dólares para construir un muro de 1.3 millas (2 kilómetros) en el Monte Cristo Rey y otras dos barreras cerca de El Paso.
La CBP dispensó las leyes de preservación ambiental e histórica en junio de 2025, allanando el camino para un muro fronterizo en la montaña. A pesar de las objeciones de la diócesis católica local, que es dueña de la mayor parte de la montaña, los trabajos comenzaron en el sitio en enero.
Robert Ardovino, dueño de un negocio en Sunland Park, no es ajeno al tráfico de vehículos de la Patrulla Fronteriza y migrantes indocumentados que cruzan hacia Nuevo México. Pero se quedó atónito al ver cómo arrasaban el costado de la montaña.
“La electrónica habría tenido más sentido que destruir toda una montaña”, dijo Ardovino en una tarde reciente. “Pero están haciendo lo que están haciendo”.
Dijo que cuando los peregrinos del Viernes Santo subieran la montaña, muchos moverán la cabeza ante la destrucción.
“No hay rendición de cuentas”, dijo. “Y el daño será irreparable”.
“La CBP tiene monitores ambientales presentes durante estas actividades para garantizar que el contratista de construcción siga e implemente las mejores prácticas de manejo en la construcción”, dijo un portavoz de la agencia.
Un informe resumido ambiental, elaborado en lugar de una evaluación de impacto ambiental, no está disponible para el público, dijo el portavoz.
‘Fe trasciende fronteras’
El Monte Cristo Rey es donde termina la frontera terrestre entre Estados Unidos y México y el Río Bravo se convierte en la línea divisoria. Este punto, llamado durante siglos Paso del Norte, ha sido una encrucijada para los pueblos indígenas, los colonizadores españoles y los colonos posteriores que viajaban hacia el oeste en los primeros ferrocarriles transcontinentales.
Una vez que el ferrocarril llegó a El Paso en 1881, la ciudad creció rápidamente. Una fábrica de ladrillos abrió en las faldas del Monte Cristo Rey, y una cantera fue excavada en la ladera. Más tarde, una fundición de cobre se alzó a su sombra. Los trabajadores mexicoamericanos vivían cerca, en un pueblo de la empresa llamado Smeltertown, conocida coloquialmente en español como “La Smelta”.
Un sacerdote de la iglesia católica de Smeltertown propuso por primera vez construir una estatua en la cima de la montaña. La estatua de Cristo de piedra caliza de casi 9 metros de altura fue inaugurada en 1939. La montaña, conocida anteriormente como Cerro de los Muleros, fue rebautizada como Monte Cristo Rey.
Smeltertown fue demolida en la década de 1970. Pero descendientes de varias familias que vivieron allí todavía trabajan como voluntarios en el Comité de Restauración del Monte Cristo Rey, que mantiene el sendero y el monumento. Mantienen una vigilancia atenta sobre los miles de personas, religiosas y laicas, que se unen a la caminata del Viernes Santo.
Durante la primera administración Trump, en 2019, un grupo llamado We Build the Wall, que incluía a Steve Bannon, recaudó donaciones privadas para construir un muro de casi un kilómetro en el lado este del Monte Cristo Rey.
Fisher Sand and Gravel, que ha recibido miles de millones de dólares en contratos de construcción del muro fronterizo bajo la administración Trump, construyó esta sección del muro en propiedad privada. La CBP trazó un camino de tierra por el lado sur de la montaña.
Bannon más tarde se declaró culpable de defraudar a los donantes. Las luces que iluminaban el muro, que separa a México de Estados Unidos y a El Paso de Nuevo México, fueron apagadas cuando las cuentas bancarias de los constructores fueron congeladas.
La construcción del muro fronterizo se detuvo en gran medida durante la administración Biden. Pero una vez que Trump regresó al cargo, el Monte Cristo Rey se convirtió en una prioridad.
La entonces secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, dispensó más de dos docenas de leyes el 3 de junio para acelerar la construcción del muro a lo largo de la montaña. La Ley REAL ID de 2005 le otorgó al DHS la autoridad de “dispensar todos los requisitos legales” necesarios para acelerar la construcción de barreras fronterizas. Entre las leyes dispensadas estaban la Ley de Política Ambiental Nacional y la Ley Nacional de Preservación Histórica.
La CBP anunció planes para una barrera de 9 metros de altura que correría a lo largo del lado sur de la montaña y dominaría el vecindario de Anapra en Ciudad Juárez. Los planes de la agencia establecen que el muro consistirá en postes de acero separados por 10 centímetros. Requerirá compuertas de drenaje y caminos de acceso.
El financiamiento para el Proyecto de Muro El Paso Anapra 16-4 de la CBP, que incluye el Monte Cristo Rey, se remonta a las asignaciones presupuestarias del DHS para el muro fronterizo de 2020. Desde entonces, la agencia ha recibido 224 declaraciones escritas sobre la propuesta. Según el resumen, 211 comentarios se opusieron al muro.
En particular, la Diócesis Católica Romana de Las Cruces instó a la agencia a excluir el Monte Cristo Rey de sus planes de barrera. En sus comentarios, la diócesis se refirió a la montaña como un lugar “donde la fe trasciende las fronteras”.
“Otorgar acceso a la tierra (que la diócesis) posee para propósitos de la CBP, ya sea temporal o permanente, disuadiría a esos peregrinos y migrantes de ejercer su religión como lo han hecho durante casi cien años”, escribió la consejera general de la diócesis, Kathryn Brack Morrow. “Un lugar de esperanza, fe y comunión se convertiría en un lugar de miedo, exclusión y división”.
Morrow escribió que la diócesis había recibido múltiples solicitudes de acceso a su propiedad del Departamento de Justicia, que fueron denegadas.
El sendero hasta la cima no ha sido perturbado por la construcción. Pero el año pasado, el área a lo largo de la frontera en Sunland Park y en el Monte Cristo Rey fue designada Área de Defensa Nacional, parte del Fort Huachuca del Ejército de Estados Unidos. Las personas que entren a un Área de Defensa Nacional pueden ser acusadas de intrusión.
Los contratistas están volando la montaña a lo largo de una franja de 100 kilómetros de propiedad federal conocida como la Reserva Roosevelt. La ciudad de Sunland Park también es propietaria de terrenos en la montaña. Un portavoz municipal dijo que Sunland Park no tiene jurisdicción sobre el área donde se lleva a cabo la construcción.
La empresa constructora JOBE también es dueña de propiedades en la montaña y declinó hacer comentarios.
¿‘Paisaje lunar o un tesoro’?
A simple vista, el Monte Cristo Rey, como muchos lugares del Desierto Chihuahuense, puede parecer desolado. Un portavoz local de la CBP lo comparó con un “paisaje lunar” en una entrevista con un medio local. “Es solo roca y arena”.
Pero para geólogos como Eric Kappus, el Monte Cristo Rey es un “tesoro”.
Kappus descubrió una serie de huellas de dinosaurios en el Monte Cristo Rey en 2002, cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Texas en El Paso. Las huellas se formaron hace entre 80 y 100 millones de años, cuando iguanodontes y terópodos caminaban pesadamente por el barro a orillas de lo que entonces era un vasto mar.
Kappus dijo que pasó miles de horas explorando el Monte Cristo Rey en busca de fósiles y huellas. Después de trabajar como geólogo explorador y dar clases en todo el país, todavía lo considera uno de los sitios más destacados en cualquier lugar para la educación en geología.
“Podría enseñar el 75 u 80 por ciento de un curso introductorio de geología en el campo en el Monte Cristo Rey”, dijo. “Es como una pizarra gigante”.
Las huellas, preservadas en arenisca, quedaron al descubierto durante la excavación para la fábrica de ladrillos. El sitio fue donado posteriormente al centro científico sin fines de lucro INSIGHTS El Paso.
El sitio de las huellas de dinosaurios no está amenazado por la construcción del muro fronterizo.
William Lukefahr, guía de tours de INSIGHTS, llevó a un grupo por un sendero rocoso hasta las huellas de dinosaurios en una cálida mañana de marzo.
Se detuvo para buscar plantas y animales. Señaló un nopal de espinas negras y un arbusto de té mormón. Luego avistó una telaraña que encerraba una estructura parecida a un capullo hecha de escombros: el hogar de una araña arbustiva del desierto.
“Esta montaña es muy única”, dijo. “Pero no se ha realizado mucha investigación científica aquí”.
Otras criaturas que se ven comúnmente en el Monte Cristo Rey incluyen coyotes, matraquitas de cañón y la lagartija mayor sin oídos. Sotol y arbustos de creosota adornan las laderas de la montaña. Lukefahr explicó que el Monte Cristo Rey crea un corredor que conecta las montañas de Juárez con las del flanco occidental y norte de El Paso.
En sus comentarios públicos a la CBP, más de 80 personas expresaron preocupación por el valioso entorno del Monte Cristo Rey. El comunicado resumido de la agencia, en respuesta, explicó que un estudio biológico no encontró especies amenazadas o en peligro de extinción enlistadas a nivel federal. El estudio consideró que el hábitat tiene una idoneidad “baja a moderada” para la vida silvestre.
“La CBP también ha determinado que hay un impacto mínimo en la vegetación y los patrones de comportamiento de la vida silvestre, ya que el área del proyecto está flanqueada por una barrera existente y un camino de patrullaje activo”, escribió la agencia.
Ardovino, el empresario local, dijo que la actividad de la vida silvestre en Sunland Park disminuyó después de que la Patrulla Fronteriza fue “desatada” para circular por el desierto y trazar nuevos caminos.
Hace años, dijo, había 18 parejas de lechuzas llaneras, una variedad pequeña, en su propiedad. Eso fue hasta que los vehículos de la Patrulla Fronteriza perturbaron repetidamente su hábitat.
“Ya no están”, dijo. “La preocupación por el medio ambiente ocupa el último lugar en la lista de la CBP”.
Myles Traphagen coordina el proyecto de tierras fronterizas de la Wildlands Network, un grupo de defensa sin fines de lucro. Dijo que la construcción del muro fronterizo contrarrestará los esfuerzos federales para proteger especies en peligro de extinción, incluido el lobo gris mexicano.
Los biólogos de los gobiernos de Estados Unidos y México colaboran en la reintroducción del lobo, con cachorros de Nuevo México transportados al norte de México para hacer crecer la población y aumentar la diversidad genética.
“El muro fronterizo es bastante irrespetuoso con mucho trabajo que han emprendido numerosas agencias gubernamentales”, dijo.
En 2017, Traphagen rastreó los movimientos de un lobo gris mexicano equipado con un collar GPS. El lobo viajó al norte desde Chihuahua hacia Nuevo México, luego siguió el Río Bravo hasta el Monte Cristo Rey, donde cruzó de regreso a México.
Dijo que el muro fronterizo cerrará este punto de cruce para la vida silvestre.
Cerrando tierras abiertas
Ardovino es propietario de un terreno a menos de un kilómetro del sitio de las detonaciones. Dijo que sus interacciones con los agentes locales de la Patrulla Fronteriza siempre han sido respetuosas, aunque no fue notificado antes de que comenzaran. El estruendo de una explosión inesperada señaló que la construcción estaba en marcha.
El vecindario de Anapra en Juárez está a escasos metros del sitio de las detonaciones. En enero se colocaron avisos de advertencia en el vecindario.
Morrow, la abogada de la diócesis, dijo que aún no ha recibido notificación de las agencias federales sobre las detonaciones. Tampoco Rubén Escandón Jr., portavoz del Comité de Restauración del Monte Cristo Rey. Dijo que “esperaba” que las detonaciones no ocurrieran durante la caminata del Viernes Santo.
El portavoz de la CBP dijo que los propietarios serían notificados, pero que no hay propietarios en la zona de detonación.
Traphagen, de la Wildlands Network, dijo que los contratistas en el Monte Cristo Rey están desafiando los protocolos comunes de detonación. El impacto va mucho más allá de la delgada franja de terreno donde se lleva a cabo la construcción, dijo, y los residentes y propietarios cercanos deberían ser notificados por seguridad.
Las actividades de construcción se limitan por ahora a la Reserva Roosevelt del gobierno. Pero es poco probable que el muro pueda construirse sin acceso a la propiedad de la diócesis en la montaña. La abogada de la diócesis fue categórica en que la iglesia no venderá.
El portavoz de la CBP dijo que si la agencia no puede comprar propiedad para la construcción del muro fronterizo a través de ventas voluntarias, el Departamento de Justicia puede usar el dominio eminente.
En comentarios públicos, la abogada de la diócesis dijo que los intentos de apropiarse del terreno violarían la libertad religiosa y el derecho al culto, protegidos por la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, y la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa.
Por ahora, la diócesis se aferra a su espacio sagrado. Pero explosión a explosión, la construcción del muro fronterizo se acerca al Monte Cristo Rey.
Gaby Velásquez es fotoperiodista del El Paso Times y cubre historias a lo largo de la región fronteriza. Nativa de El Paso, se enfoca en capturar a la gente y la cultura de la región.