España aterriza este martes en Split desde una posición difícilmente mejorable. Tres partidos, tres victorias, nueve puntos y la posibilidad de cerrar matemáticamente el pase a los cuartos de final de la Nations League. Enfrente estará una Croacia que llega exactamente desde el extremo contrario: necesita levantarse apenas tres días después de recibir un 0-7 de Inglaterra, el peor resultado de toda su historia.
El contraste resulta todavía mayor porque ambas selecciones ya se encontraron hace solo una semana. España derrotó entonces por 4-1 a Croacia en el Ramón Sánchez-Pizjuán y confirmó que la conquista del Mundial no había reducido su hambre competitiva. Después llegó el 3-1 frente a la República Checa en Oviedo, incluso con numerosas rotaciones, para completar un pleno de nueve puntos antes del viaje a Split.
Croacia tomó un camino completamente diferente. Después de comenzar la Nations League con un triunfo por 1-2 frente a Chequia, recibió cuatro goles de España y siete de Inglaterra. Once tantos encajados en dos encuentros han transformado en apenas unos días el inicio de competición de una selección acostumbrada durante la última década a competir prácticamente de igual a igual con las grandes potencias.
Lo ocurrido frente a Inglaterra llevó el golpe a otra dimensión. Croacia nunca había perdido por siete goles de diferencia. Su anterior peor derrota había sido precisamente ante España, aquel 6-0 de 2018. Luka Modric no trató de suavizar lo sucedido y reconoció después del encuentro que, por primera vez en sus dos décadas con la selección, sintió vergüenza por la actuación del equipo.
El capitán croata señaló la ausencia de agresividad, intensidad, unión y capacidad para competir como principales problemas de una actuación que calificó de catastrófica. Pero prácticamente sin tiempo para asimilarla aparece España. Croacia deberá demostrar esta noche si aquel 0-7 fue simplemente una noche imposible o el síntoma de un equipo que atraviesa uno de sus momentos más delicados de los últimos años.
Luis de la Fuente, sin embargo, no compra la idea de que España vaya a encontrarse un rival roto. El seleccionador considera el 0-7 una anomalía que no representa la verdadera distancia entre Inglaterra y Croacia y espera precisamente una reacción. La necesidad de responder delante de su público puede convertir el golpe recibido en Rijeka en una motivación adicional para los balcánicos.
España tampoco necesita asumir riesgos innecesarios para cerrar esta primera parte de la Nations League. Una victoria o un empate en el Poljud Stadium certificará matemáticamente su clasificación para los cuartos de final. De la Fuente volverá a gestionar los minutos después de una concentración de cuatro partidos y ya ha dejado claro que ningún futbolista superará los 270 minutos durante esta ventana.
España llega además después de demostrar que las rotaciones apenas han afectado a su rendimiento. Ganó 2-3 a Inglaterra en Wembley, goleó 4-1 a Croacia y superó 3-1 a Chequia con nueve cambios en el once. Tres escenarios y tres partidos diferentes que terminaron de la misma manera: con España sumando los tres puntos.
El Poljud dictará ahora si Croacia conserva capacidad de respuesta después de la peor noche de su historia. España llega invicta, campeona del mundo y con la clasificación a un paso; su rival, obligado a recuperar en tres días el orgullo que perdió encajando siete goles. El partido comienza a las 20:45 horas y ofrece algo más que tres puntos: para España puede significar cerrar el trabajo; para Croacia, empezar a reparar una herida todavía abierta. @mundiario
