Una imagen viral del tiroteo del 1 de marzo en el Centro de Austin –un vehículo autónomo bloqueando una ambulancia que intentaba llegar al lugar donde un pistolero hirió de muerte a tres personas e hirió a otras 15– ha puesto en el centro del debate a los autos sin conductor, justo cuando llegan a más grandes ciudades de Texas.

Un video ampliamente difundido en redes sociales muestra un vehículo de Waymo bloqueando la calle mientras los paramédicos intentan llegar a la escena del tiroteo en Buford’s, en el distrito nocturno de la Calle 6 Oeste, obligando al conductor de la ambulancia a buscar otra ruta.

“Por esto no deberíamos tener autos autónomos”, dice un transeúnte en el video.

El incidente no obstaculizó de manera significativa la capacidad de la Ciudad para responder al tiroteo, según dijeron las autoridades de emergencias locales, y un agente de la Policía de Austin pudo mover el vehículo en menos de dos minutos tras llegar a la escena, según muestra el video.

No obstante, el incidente avivó las inquietudes sobre los vehículos autónomos a medida que su presencia crece en las carreteras de Texas, pese a la evidencia de que éstos tienden a ser mucho más seguros que los conductores humanos.

“Su tasa de mortalidad ya es mucho menor”, dijo Adie Tomer, investigador senior que estudia temas de transporte en el Instituto Brookings. “La promesa es que, a medida que mejore la tecnología, seguirá mejorando”.

Eso no significa que esos vehículos estén listos para operar en las vías, dijo Tray Gober, abogado de lesiones personales en Austin especializado en casos de accidentes de vehículos y crítico de Waymo.

“Los vehículos autónomos son el futuro”, dijo Gober. “Habrá menos accidentes gracias a ellos. Pero el futuro no es hoy, porque estos vehículos no están listos”.

El incidente del domingo fue la más reciente falla documentada que involucra a vehículos autónomos en Austin –donde han bloqueado el tráfico, ignorado a agentes de Policía y rebasado ilegalmente autobuses escolares mientras recogen o dejan estudiantes.

“Si estamos atendiendo un incidente en una de nuestras escuelas, lo último que querría es que algún vehículo autónomo bloquee a los primeros respondientes de emergencias para acceder rápidamente, atender a los pacientes o llegar a la escena”, dijo Travis Pickford, subjefe del Departamento de Policía del Distrito Escolar Independiente de Austin.

En un comunicado, un portavoz de Waymo dijo: “La seguridad está en el centro de todo lo que hacemos. Apreciamos la dedicación de los primeros respondientes y seguimos comprometidos con el aprendizaje continuo para servir mejor a nuestros usuarios y a la comunidad”.

Capacitan a socorristas en el tema

Texas prohibió a las ciudades regular los vehículos autónomos en 2017, una medida que legisladores y expertos en transporte dijeron era necesaria para permitir que la industria creciera.

El año pasado, los legisladores de Texas instruyeron al Departamento de Vehículos Motorizados del estado a elaborar más regulaciones para supervisar a las empresas de vehículos autónomos que operan en el estado. Esas regulaciones no entrarán en vigor hasta mayo.

Mientras tanto, los autos sin conductor han llegado a más partes del estado.

La semana anterior al tiroteo en Austin, Waymo, la empresa de vehículos autónomos, desplegó sus vehículos en San Antonio, Dallas y Houston. Otras empresas como Tesla, Volkswagen y Zoox están probando autos autónomos en Austin, según el Departamento de Transporte de Texas.

Austin ha sido un campo de pruebas para los autos sin conductor desde mediados de la década pasada. Aunque los funcionarios de la Ciudad tienen prohibido regular los vehículos autónomos, los han monitoreado y han intentado trabajar con los operadores para resolver fallas. Según el sitio web de la Ciudad, las autoridades de Austin han trabajado para “colaborar con el TxDMV y las empresas a medida que entran al mercado, ofreciendo el conocimiento del personal sobre la red de transporte local para ayudar a que los vehículos autónomos operen con mayor seguridad”.

En menos de minuto y medio tras llegar a la escena, un agente de la Policía de Austin se apoderó del vehículo y lo condujo hasta un estacionamiento cercano, despejando la vía.

“Ya teníamos un sistema en el que un agente de Policía podía subirse a ese vehículo y moverlo. Eso no existía hace cuatro años”, dijo Jay Blazek Crossley, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Farm & City, que promueve medidas de seguridad vial.

Las autoridades de Austin dijeron que los primeros respondientes siguieron el protocolo establecido para interactuar con vehículos autónomos. Waymo también tiene su propia guía para que los agentes de la ley traten con sus autos, y la empresa dice en su sitio web que “ofrece proactivamente capacitación a los primeros respondientes en los lugares donde operamos”.

“Nuestros primeros respondientes están capacitados para manejar vehículos sin conductor que se detienen o dejan de responder”, dijo la capitana Christa Stedman, portavoz del Servicio de Emergencias Médicas de Austin y el Condado de Travis, en un correo electrónico. “Este tipo de escenario es algo para lo que nos preparamos, y se resolvió rápidamente sin un impacto significativo en la atención al paciente ni en las operaciones generales de respuesta”.

Otras ciudades están tratando de determinar cómo manejar los encuentros con vehículos autónomos.

En Dallas, las autoridades de emergencias aún trabajan en protocolos para lidiar con vehículos autónomos, dijeron portavoces de la Ciudad.

En San Antonio, los departamentos de Policía y Bomberos “han recibido capacitación y orientación de referencia rápida para gestionar de manera segura los vehículos autónomos, incluyendo los pasos a seguir si un vehículo deja de responder, cómo contactar al proveedor para obtener apoyo inmediato y cómo redirigir vehículos fuera de escenas de incidentes activos”, dijo el portavoz municipal Brian Chasnoff.

Waymo se reunió con cada departamento a finales del año pasado “para familiarizar a nuestros primeros respondientes con sus vehículos”, dijo Chasnoff.

Los representantes de la Ciudad de Houston no respondieron a una solicitud de comentario.

Fallas comunes, accidentes raros

Austin ha documentado 230 incidentes con autos sin conductor desde que la Ciudad comenzó a registrarlos en 2023, según muestra un tablero de datos de la Ciudad, incluyendo colisiones y casi accidentes, además de casos en los que los vehículos ignoraron las indicaciones de los policías, bloquearon el tráfico o representaron algún otro tipo de riesgo de seguridad.

Pero las colisiones son raras: el Condado de Travis registró 15,872 accidentes vehiculares en 2024, según cifras estatales. Ese año, la Ciudad registró dos que involucraron a un auto autónomo.

Eso no significa que esos incidentes no representen un peligro real.

Las autoridades del Distrito Escolar Independiente de Austin descubrieron el año pasado que los vehículos de Waymo habían rebasado ilegalmente autobuses escolares en varias ocasiones mientras sus señales de alto estaban desplegadas. Ningún niño ha sido atropellado, pero Pickford teme que sea cuestión de tiempo, señalando que en California, un vehículo de Waymo atropelló en enero a un niño que sufrió heridas leves.

En total, el Distrito Escolar de Austin ha emitido 25 multas a Waymo desde agosto, dijo Pickford. La empresa tenía conocimiento de la actividad de sus vehículos, dijo, porque cada multa emitida por el Departamento de Policía del Distrito fue pagada a tiempo.

Cuando los funcionarios del Distrito pusieron el asunto en conocimiento de la empresa en una reunión con representantes de Waymo en noviembre, los directivos de la compañía rechazaron inicialmente la evaluación del Distrito de que los autos representaban una amenaza para los estudiantes y se negaron a una solicitud de que la empresa suspendiera operaciones durante las horas de llegada y salida, dijo Pickford.

Mientras tanto, los autos de Waymo continuaron acumulando infracciones, señaló. Los conductores humanos, dijo Pickford, tienden a no reincidir una vez que son multados.

“Los Waymos no estaban aprendiendo, y eso nos preocupaba”, dijo Pickford.

Waymo emitió una actualización de software en noviembre tras reunirse con funcionarios del Distrito, dijo Pickford. En diciembre, la empresa recopiló datos sobre los autobuses escolares del distrito con el aparente objetivo de mejorar la capacidad de sus vehículos para reconocer y responder a las señales de los autobuses.

Ese mes, Waymo emitió un retiro de software después de que sus vehículos también no cedieron el paso a autobuses escolares en Atlanta, dos meses después de que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) iniciara una investigación sobre la empresa. Tanto la NHTSA como la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte han iniciado investigaciones sobre la empresa por las fallas de sus vehículos al no detenerse ante los autobuses escolares.

Un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte publicado esta semana determinó que un vehículo de Waymo rebasó ilegalmente un autobús escolar del Distrito Escolar Independiente de Austin en enero porque uno de los agentes de asistencia remota de la empresa –empleados que ayudan al sistema del auto a navegar circunstancias de manejo poco claras– le indicó incorrectamente al vehículo que podía hacerlo.

Mientras tanto, Texas está estableciendo su propio marco regulatorio.

A finales de mayo, Texas exigirá a los operadores de vehículos autónomos obtener autorización del Departamento de Vehículos Motorizados del estado antes de que sus autos puedan transportar pasajeros en carreteras de Texas.

Las empresas deberán certificar por escrito que sus vehículos son “capaces de operar en cumplimiento con las leyes de tránsito y vehículos motorizados aplicables”, entre otros requisitos, para obtener esa autorización. Los operadores también deberán proporcionar una copia de un plan que especifique cómo los primeros respondientes de emergencias “deben interactuar con el vehículo motor automatizado” si se encuentran con uno.