A comienzos del siglo XXI, Estados Unidos parecía ser un país en declive energético irreversible. La producción doméstica de petróleo llevaba décadas cayendo, pasando de aproximadamente 9.6 millones de barriles diarios en 1970 a cerca de 5 millones de barriles diarios en 2008, según datos de la U.S. Energy Information Administration. Al mismo tiempo, las importaciones crecían de forma constante y, hacia mediados de los años 2000, Estados Unidos importaba cerca del 60% del petróleo que consumía. Muchos analistas y responsables de política pública asumían que la dependencia energética externa seguiría siendo una característica estructural de la economía estadounidense.

Dos décadas después, la situación es radicalmente distinta. Para 2025, Estados Unidos producía alrededor de 13.6 millones de barriles diarios de petróleo, el nivel más alto registrado y suficiente para consolidarlo como el mayor productor del mundo, por encima de Arabia Saudita y Rusia. La producción de gas natural ha crecido aún más rápido y hoy supera los 110 mil millones de pies cúbicos diarios, con lo que Estados Unidos se ha consolidado como el mayor productor de gas natural del mundo. Gran parte de esta transformación puede atribuirse al desarrollo del shale, una innovación tecnológica e industrial que en menos de veinte años reconfiguró los mercados energéticos globales.

El desafío geológico de fondo era conocido desde hacía décadas. Grandes cantidades de hidrocarburos se encuentran atrapadas en formaciones de lutitas, una roca sedimentaria de grano fino que se extiende por amplias regiones de Norteamérica. Sin embargo, el shale presenta una característica fundamental. Es una roca de muy baja permeabilidad, lo que significa que el petróleo y el gas no fluyen fácilmente a través de ella. Los yacimientos convencionales dependen de formaciones rocosas porosas donde los hidrocarburos migran naturalmente hacia un pozo. Las formaciones de shale funcionan de forma distinta y en muchos sentidos actúan como bóvedas geológicas selladas que atrapan hidrocarburos dentro de capas densas de roca.

Durante gran parte del siglo XX esto significó que los recursos en shale eran económicamente inviables. Los hidrocarburos estaban presentes, pero extraerlos a gran escala resultaba demasiado difícil y costoso. La situación comenzó a cambiar cuando dos tecnologías empezaron a combinarse de manera sistemática. La perforación horizontal y la fracturación hidráulica.

La perforación horizontal permite que un pozo, después de descender verticalmente, se desvíe y avance lateralmente a lo largo de varios kilómetros dentro de la formación geológica. Esto aumenta de manera significativa el contacto entre el pozo y la capa de roca que contiene hidrocarburos. La fracturación hidráulica, comúnmente conocida como fracking, consiste en inyectar un fluido a alta presión dentro de la roca para generar pequeñas fracturas que permiten que el petróleo o el gas atrapados fluyan hacia el pozo. La arena transportada por ese fluido mantiene abiertas dichas fracturas.

Ninguna de estas tecnologías era completamente nueva. La fracturación hidráulica se utilizaba en campos petroleros desde finales de la década de 1940. El avance innovador decisivo ocurrió cuando ambas técnicas comenzaron a aplicarse de manera conjunta y sistemática en grandes formaciones de shale. Uno de los pioneros de este enfoque fue George P. Mitchell, cuya empresa Mitchell Energy realizó extensos experimentos en la formación Barnett Shale en Texas durante los años noventa. Tras años de pruebas, su equipo logró demostrar que el gas de shale podía producirse de manera comercialmente viable.

Una vez probado el modelo, la industria comenzó a expandirse rápidamente. A finales de los años 2000, el desarrollo del shale se extendía a múltiples cuencas, incluyendo la Marcellus Shale en Pennsylvania y la Permian Basin en Texas y Nuevo México.

La revolución del shale no fue solo un avance tecnológico. También fue un fenómeno financiero. Entre 2010 y 2019, el sector del shale en Estados Unidos atrajo cientos de miles de millones de dólares en inversión, financiada mediante bonos de alto rendimiento, capital privado, préstamos respaldados por reservas y mercados bursátiles. Investigaciones del Investigaciones del Federal Reserve Bank of Dallas sugieren que muchas empresas operaron con flujo de caja negativo durante este periodo, ya que priorizaron el crecimiento de la producción por encima de la rentabilidad inmediata — una dinámica que, con el tiempo, llevó al sector a consolidar una mayor disciplina de capital y a mejorar sus márgenes operativos, particularmente a partir de 2020. Los inversionistas estaban dispuestos a financiar esta expansión acelerada porque el shale introdujo un modelo completamente distinto en la industria petrolera. A diferencia de los grandes proyectos convencionales, que pueden tardar una década en desarrollarse, los pozos shale pueden perforarse y entrar en producción en cuestión de meses, permitiendo ciclos de inversión mucho más atractivos, rápidos y flexibles.

En cuanto a productividad, los resultados fueron extraordinarios. La producción de petróleo crudo en Estados Unidos aumentó de aproximadamente 5 millones de barriles diarios en 2008 a casi 9.5 millones de barriles diarios en 2015. La producción de gas natural también se disparó, impulsada principalmente por formaciones de shale como Marcellus y Haynesville.

Esta expansión rápida tuvo profundas consecuencias para los mercados energéticos globales. Tan solo entre 2011 y 2014, la producción petrolera estadounidense aumentó en alrededor de 4 millones de barriles diarios, contribuyendo a un excedente de oferta a nivel mundial. En 2014 los precios del petróleo colapsaron. El crudo Brent cayó de más de 110 dólares por barril a mediados de 2014 a menos de 40 dólares a principios de 2016. Muchos analistas atribuyen parte importante de este shock de precios al rápido crecimiento de la producción de shale en Estados Unidos, que agregó varios millones de barriles diarios al mercado global en pocos años y contribuyó a un exceso de oferta justo cuando la demanda comenzaba a desacelerarse.

Para los exportadores tradicionales de petróleo, particularmente los miembros de OPEC como Arabia Saudita, el auge del shale representó un desafío estructural. Durante décadas, la oferta global de petróleo había estado determinada principalmente por decisiones tomadas por grandes productores estatales. El surgimiento del shale introdujo una nueva dinámica. Una industria grande y descentralizada capaz de responder rápidamente a las señales de precios. A diferencia de los proyectos convencionales, que requieren años de planificación y construcción, los pozos de shale pueden perforarse y entrar en producción en cuestión de meses.

Este cambio debilitó el dominio de los exportadores tradicionales e introdujo una nueva fuente de flexibilidad en los mercados petroleros globales. También transformó a Estados Unidos de un gran importador en un actor energético cada vez más influyente, particularmente en el comercio de gas natural licuado.

En menos de dos décadas, el shale transformó un sector energético en declive en una de las fuerzas más dinámicas de la economía global. Su legado a largo plazo estará determinado, en buena medida, por la forma en que la industria gestione los desafíos ambientales que hoy acompañan cualquier transformación energética de gran escala.

*El autor es Secretario de Administración y Finanzas de la Ciudad de México.