Oracle Corp está empleando una estrategia energética novedosa para mantener en marcha varios centros de datos: transportar gas natural en camiones directamente a las granjas de servidores.
El suministro mediante camiones permitió que un centro de datos a las afueras de Salt Lake City siguiera operando durante más de un año, mientras Oracle esperaba la construcción y conexión de un gasoducto a sus instalaciones, según personas familiarizadas con el proyecto.
La compañía también está utilizando este método para avanzar en las labores iniciales de uno de los complejos que construye para OpenAI en el condado de Shackelford, Texas, indicó una de las fuentes.
Ahora, Oracle contempla aplicar la misma estrategia en Nuevo México, donde el retraso en un gasoducto destinado a abastecer uno de sus centros de datos más críticos amenaza el cronograma del proyecto, según personas al tanto de la situación.
Un plan para suministrar gas natural comprimido mediante camiones a dicho centro de datos -denominado Proyecto Júpiter- permitiría a la empresa poner en marcha las fases iniciales antes de que el gasoducto entre en servicio, señalaron las fuentes, que solicitaron el anonimato dado que la estrategia no se ha hecho pública.
Hay mucho en juego. El mes pasado, Oracle notificó al desarrollador del proyecto en Nuevo México la invocación de una cláusula de fuerza mayor, medida que podría eximir a la compañía de realizar ciertos pagos en caso de que se produzcan nuevos retrasos.
Oracle no respondió a una solicitud de comentarios. Sus acciones caían alrededor de un 5.5% tras conocerse la noticia.
El suministro eléctrico se ha convertido en un importante cuello de botella para el auge de los centros de datos de IA. Muchos de los grandes proyectos de granjas de servidores utilizan plantas de energía propias que queman gas natural para generar electricidad. Por lo general, el gas se suministra a través de un gasoducto, cuya planificación y construcción pueden llevar meses.
La construcción de gasoductos también puede sufrir retrasos debido a medidas regulatorias. En Nuevo México, la operadora de gasoductos Energy Transfer LP tuvo que modificar el trazado del proyecto destinado a abastecer el centro de datos de Oracle, después de que los reguladores estatales rechazaran la ruta propuesta. Esto pospuso la fecha prevista de entrada en funcionamiento al año que viene, en lugar de este verano.
Ante las dificultades para garantizar rápidamente el suministro de gas, un grupo de empresas especializadas en la compresión y el transporte de gas por camión ha aprovechado el afán de los desarrolladores de centros de datos por generar capacidad de cómputo lo antes posible. Estas compañías -entre las que figuran Certarus (de Superior Plus) y VoltaGrid LLC- promocionan sus servicios de "gasoducto virtual" como una solución energética provisional mientras se espera la puesta en marcha de un gasoducto convencional.
El transporte de gas natural comprimido en camiones no es tarea fácil ni económica. Si se suman los costos de mano de obra, equipos especializados y combustible para los propios camiones, el costo final es aproximadamente cuatro veces superior al precio del gas distribuido a través de las principales redes de gasoductos, según Jack Weixel, director sénior de análisis energético de East Daley Analytics.
El proceso implica extraer el gas de un gasoducto, comprimirlo en un remolque, transportarlo por carretera -a veces durante varias horas- hasta el lugar de destino y, finalmente, descomprimirlo para alimentar los generadores. Incluso un centro de datos de IA relativamente pequeño requiere entregas constantes en camión a lo largo del día.
Estos costos y complejidades explican en gran medida por qué el uso de gas comprimido se ha limitado mayoritariamente a operaciones industriales especializadas -como la minería o la perforación petrolífera- que se llevan a cabo en zonas remotas, alejadas de los puntos de conexión a la red eléctrica.
Aun así, podría ser la mejor solución provisional para una empresa como Oracle, que ha invertido miles de millones de dólares y ha puesto en juego su reputación para entregar rápidamente centros de datos a clientes como OpenAI.
El flujo de caja libre de Oracle es actualmente negativo y se espera que siga siéndolo hasta que se completen más de sus centros de datos de IA. En el proyecto de Utah, el suministro de gas para Oracle corrió a cargo de Certarus; en Texas, lo proporciona VoltaGrid.
"Un reconocimiento al equipo de VoltaGrid por encontrar soluciones energéticas rentables que garantizan que nuestros clientes puedan acceder a la capacidad de OCI según lo previsto", escribió Oracle en las redes sociales poco después de recibir una solicitud de comentarios sobre este artículo, refiriéndose a Oracle Cloud Infrastructure (OCI).
Al igual que Oracle, VoltaGrid no respondió a la solicitud de comentarios, pero publicó información sobre la colaboración en las redes sociales.
Certarus declinó hacer comentarios sobre acuerdos específicos, pero señaló que los largos plazos necesarios para que los centros de datos obtengan conexiones a los gasoductos y a la red eléctrica "han generado una creciente necesidad de soluciones energéticas escalables y de rápida implementación".
La gran incógnita es hasta qué punto puede extenderse esta solución. Dada la magnitud del Proyecto Júpiter, incluso abastecer una pequeña fracción de su capacidad total requeriría docenas de entregas diarias en camión. Si Oracle abasteciera solo 100 megavatios -alrededor del 4% de su capacidad final de 2.45 gigavatios- mediante entregas de GNC, cada gran camión cisterna proporcionaría electricidad para apenas 40 minutos, según Ellie Holbrook, analista de energía de SemiAnalysis.
